미국의 펜실베이니아에 살고 있는 프랜신 밀라노는 20년 전에 난소암으로 투병했으며 다행히 완치판정을 받고 다시 일상생활을 지내왔다. 그리고 얼마 전 재발했다는 진단을 받았다. 재발 진단이 있은 지 18개월 후, 그녀는 펜실베이니아에 있는 집에서 버몬트로 두 번이나 여행했다. 남들처럼 즐거운 여행이 아니라 자신의 임종을 준비하기 위한 여행이었다.

밀라노가 2023년 초에 자신의 질병이 불치병이라는 사실을 알게 되었을 때 의료 지원을 받아 죽는 것은 선택 사항이 아니었다. 그 시점에 그녀는 스위스로 여행을 가거나 컬럼비아 특별구나 의료 지원 사망이 합법적인 10개 주 중 한 곳에 살고 싶었다. 하지만 버몬트는 2023년 5월에 거주 요건을 해제했고, 그로부터 2개월 후 오리건이 뒤를 이었다. 몬태나는 2009년 법원 판결을 통해 사실상 안락사를 허용했지만, 그 판결은 거주에 대한 규칙을 자세히 설명하지 않았다. 그리고 뉴욕과 캘리포니아는 최근 주 외 거주자가 안락사를 받을 수 있도록 하는 법안을 고려했지만, 어느 조항도 통과되지 않았다.

제한된 선택권과 어려움, 예를 들어 새로운 주에서 의사 찾기, 임종을 위한 장소 찾기, 너무 아파서 옆방까지 걸어갈 수 없을 때, 차에 오르는 것조차 힘들 때 등등에도 불구하고 수십 명이 임종을 앞둔 비거주자에게 문을 연 두 주로 여행을 떠났다.

버몬트 보건부에 따르면 최소 26명이 버몬트로 가서 사망했으며, 이는 2023년 5월부터 올해 6월까지 보고된 지원 사망의 약 25%에 해당한다. 오리건주에서는 2023년에 주 외 거주자 23명이 의료 지원을 받아 사망했으며, 이는 주 전체의 6%에 불과하다.

포틀랜드에 있는 클리닉이 임종 치료에 전념하는 종양학자 찰스 블랑케는 오리건의 총계가 과소평가 되었을 가능성이 높으며, 그 숫자가 증가할 것으로 예상한다고 말했다. 그는 작년에 일주일에 2~4명의 주 외 환자를 진찰했다고 말했다. 이는 그의 진료 중 약 1/4에 해당하며, 뉴욕, 캐롤라이나, 플로리다, 그리고 텍사스에서 온 수많은 환자를 포함한 미국 전역에서 전화를 받았다. 하지만 환자가 여행할 의향이 있다고 해서 쉬운 일이거나 원하는 결과를 얻는다는 것을 의미하지 않는다. 블랑케는 "임종을 위해서 무엇을 해야 하는지에 대한 법은 매우 엄격합니다"라고 말했다.

일부에서 의사 보조 사망 또는 보조 자살이라고 부르는 것을 허용하는 다른 주와 마찬가지로 오리건과 버몬트는 환자가 두 명의 의사의 진찰을 받도록 요구한다. 환자는 6개월 이내에 살아야 하고, 정신적으로나 인지적으로 건강해야 하며, 약물을 섭취하여 생명을 마감할 수 있는 신체적 능력이 있어야 한다. 차트와 기록은 주에서 검토한다. 이를 소홀히 하면 주 외에서 의료 행위를 하는 것으로 간주하여 의료 면허 요건을 위반하게 된다. 같은 이유로 환자는 초기 검사를 위해, 약물을 요청할 때, 약물을 섭취할 때 해당 주에 있어야 한다.

주 의회는 이러한 제한을 안전장치로 두고 있다. 즉, 안락사를 원하는 환자의 권리와 누구에게도 해로운 법률을 통과시키지 말라는 입법적 명령 사이의 균형을 맞추기 위한 것이다. 그러나 많은 안락사 옹호자와 마찬가지로 그녀는 이러한 규칙이 이미 고통받고 있는 사람들에게 과도한 부담을 준다고 말한다.

일부 환자는 진료 예약에도 올 수 없는 상황이다. "그들은 결국 아플 때나 여행하고 싶지 않을 때, 일정을 다시 조정해야 합니다. 사람들에게 에너지의 상당 부분을 이곳에 와서 보내라고 요구하는 셈인데, 그들은 정말 집에서 가까운 곳에서 진료받을 자격이 있습니다." 버몬트주의 완화 치료 의사인 다이애나 바너드의 의견이다.

안락사에 반대하는 사람 중에는 생명을 앗아가는 것은 부도덕하다고 주장하는 종교 단체와 자기 일은 생명 그 자체를 끝내는 것이 아니라 사람들이 생을 마감할 때 편안함을 느낄 수 있도록 돕는 것이라고 주장하는 의료 종사자들이 있다.

2022년 출간된 책 "내가 죽는 날: 미국의 보조 자살에 대한 알려지지 않은 이야기"를 연구하면서 수십 명의 말기 환자를 인터뷰한 인류학자 아니타 해닉은 연방법이 조만간 이 문제를 해결할 것으로 기대하지 않는다고 말했다. 대법원이 2022년에 낙태에 대해 한 것처럼, 1997년에 보조 자살을 주의 권리문제로 판결했다.

옹호 단체인 컴패전앤 초이스(Compassion & Choices)에 따르면, 2023-24년 입법 세션 동안 19개 주 (밀라노의 고향인 펜실베이니아주 포함)가 안락사 지원 법안을 고려했다. 델라웨어주는 이를 통과 시킨 유일한 주였지만, 주지사는 아직 조처를 하지 않고 있다.

샌딘은 많은 주가 처음에는 제한적인 법률을 통과시켰는데, 예를 들어 21일 대기 시간과 정신과적 평가를 요구했지만 결국에는 지나치게 부담스러운 조항을 폐지했다고 말했다. 그녀는 더 많은 주가 결국 버몬트와 오리건을 따를 것이라고 낙관적으로 생각하고 있다.

밀라노는 2019년부터 안락사가 합법화된 이웃 뉴저지로 여행하는 것을 선호했지만, 거주 요건 때문에 불가능했다. 오리건은 대부분 시골인 버몬트주보다 의료 제공자가 더 많지만, 밀라노는 버링턴까지 차로 9시간을 가는 것을 선택했다. 이는 전국을 횡단하는 여행보다 신체적, 재정적으로 덜 지치게 했기 때문이다. 2023년 5월에 남편, 동생과 함께 버몬트로 여행을 갔을 ​​때, 그녀는 임종이 임박한 게 아니었다. 그녀는 다음에 버몬트에 갈 때는 약을 요청하러 갈 거로 생각했다. 그러면 약을 받으려면 15일을 기다려야 할 것이다. 대기 기간은 "결정을 숙고할 신중한 시간"이라고 부르는 것을 보장하기 위한 표준이지만, 그녀는 대부분이 오래전에 그렇게 했다고 말했다. 일부 주에서는 기간을 단축했거나 오리건처럼 면제 옵션이 있다.

그 대기 기간은 환자에게 힘들 수 있고, 의료진, 집, 가족과 떨어져 있어야 한다. 블랑케는 오리건 주민의 사망에 최대 25명의 친척이 참석하는 것을 봤다고 말했지만, 주 외 거주자는 보통 한 명만 데려온다. 그리고 임종을 위한 장소를 찾는 것은 보조 자살을 금지하는 요양원이나 병원에 있는 오리건 주민에게는 문제가 될 수 있지만, 비거주자에게는 특히 어렵다.

오리건이 거주 요건을 해제했을 때, 블랑케는 온라인 광고 사이트 중의 하나인 크레이그리스트(Craigslist)에 광고를 냈고 그 결과를 이용해 에어비앤비(Airbnb)를 포함한 환자가 그곳에서 임종을 맞을 수 있도록 허용하는 단기 숙박 시설 목록을 작성했다. 샌딘은 의료인의 도움을 받아서 임종할 수 있는 지원법이 있는 주에 있는 비영리 단체도 이러한 목록을 유지 관리한다고 말했다.

밀라노는 약을 먹고 자신의 삶을 마감할 곳을 찾아야 할 지경까지는 이르지 않았다. 사실, 그녀는 버몬트로 처음 여행 후 비교적 건강한 1년을 보냈기 때문에 6개월의 승인 기간이 만료되었다. 하지만 6월에 그녀는 다시 6개월의 기간을 열기 위해 돌아갔다. 이번에는 캠핑카를 가진 여자 친구와 함께 갔다. 그들은 6시간을 운전해서 주 경계를 넘었고, 놀이터와 선물 가게에 들렀다가 주차장에 앉아 밀라노가 의사와 Zoom으로 약속을 잡았기 때문에 버링턴까지 3시간을 더 운전해서 직접 만났다.

그녀를 두렵게 하는 것은 그것뿐만이 아니다. 그녀는 버몬트로 돌아가기에 너무 아플까 봐 걱정한다. 그리고 버몬트에 갈 수 있다 하더라도 약을 먹을 용기가 중요하다. 보조 자살을 승인받은 사람 중 약 3분의 1이 끝까지 하지 않는다고 블랑케는 말했다. 그들에게는 종종 약이 있다는 것, 즉 원하는 때에 삶을 끝낼 수 있는 통제력이 있다는 것을 아는 것만으로도 충분하다. 밀라노는 여행하고 삶을 즐길 만큼 건강할 때 지금 그 힘을 갖게 되어 감사하다고 말했다. "더 많은 사람이 그 선택권을 가졌으면 좋겠어요."라고 그녀는 말했다.