추간공은 척추 구조에서 매우 중요한 부분으로 척추 건강과 기능에 중대한 영향을 미친다. 추간공은 척추의 인접한 두 뼈마디가 만나는 지점에서 형성된 공간이다. 이 공간을 통해 신경다발에서 분기된 신경가지, 자율신경, 혈관 등이 통과한다. 신경가지는 몸의 각 부위로 연결돼 운동 및 감각 기능과 관련된 신경 신호의 원활한 전달을 가능하게 한다. 자율신경은 생명 활동의 기본이 되는 기능의 항상성을 유지하고, 혈관은 신체 각 부위로 혈액을 공급한다.

또한 추간공 내・외측에는 다양한 인대가 거미줄처럼 얽혀 있어 생화학적 염증이나 유착, 협착에 취약한 구조를 가진다. 이러한 구조적 특성 때문에 추간공은 터미널에 비유되곤 한다. 터미널이 전국 각지로 향하는 다양한 교통수단의 허브 역할을 하는 것처럼, 추간공도 신경가지, 혈관 등이 인체의 각 부위로 연결되는 중요한 관문 역할을 하는 점이 흡사하기 때문이다.

추간공과 관련된 질환의 원인은 크게 물리적 요인과 생화학적 요인으로 구분된다. 물리적 요인은 주로 노화나 반복된 충격, 부하로 인해 두꺼워진 뼈조직이나 인대가 추간공의 공간을 좁히는 경우다. 그 결과 신경가지나 자율신경, 혈관 등을 물리적으로 압박해 통증을 유발한다. 이는 마치 터미널 주변의 도로가 교통량 증가로 인해 꽉 막혀 정체되는 현상과 유사하다.

생화학적 요인은 염증 유발물질들이 추간공 내・외측 인대와 신경가지 주변에 축적되면서 생화학적 염증을 유발하는 경우다. 이는 터미널 주변 도로가 폭설이나 폭우 등으로 엉망이 된 노면 상태로 인해 교통이 마비되는 상황과 비슷하다.

이처럼 추간공은 여러 요인과 연계되어 척추 건강과 신체 기능을 유지하는데 핵심적인 역할을 하는 부위다. 신경과 혈관의 통로 역할을 하는 추간공이 정상적으로 기능해야만 인체의 운동, 감각, 자율신경 기능이 원활하게 유지될 수 있다. 따라서 추간공의 건강을 유지하고, 통증의 원인이 되는 문제가 추간공에 발생했을 때 적기에 적절하게 치료하는 것이 매우 중요하다.

서울 광혜병원 박경우 대표원장은 “추간공에 원인을 둔 척추질환은 ▷병소가 되는 추간공의 위치(어느 마디의 추간공인지? 좌측, 우측 혹은 양측인지?) ▷추간공 내에서의 세부 위치(내측, 중앙 혹은 외측인지?) ▷통증 유발의 세부 요인(물리적 요인인지? 생화학적 요인인지?) 등에 따라 다양한 부위에서 여러 양상과 증상으로 나타난다.”라며, “추간공확장술은 통증과 관련된 물리적・생화학적 요인을 동시에 해결할 수 있는 시술법”이라고 말했다.

추간공확장술 치료원리는 두 단계로 나뉜다. 첫째, 추간공에 직접 접근한 특수 키트로 인대를 절제해 물리적 요인을 해결한다. 둘째, 넓어진 추간공으로 염증 유발물질을 배출해 생화학적 요인을 제거한다. 이는 터미널 주변의 도로를 넓히고 노면 상태를 정비하는 것과 유사하다.

박경우 대표원장은 “척추 관련 통증이 다양한 부위, 양상, 증상으로 나타나는 것은 터미널과도 매우 유사한 추간공의 복잡한 구조적 특성에 기인한다. 따라서 추간공에 주요 원인을 둔 척추질환을 치료할 때는 병소 추간공의 정밀한 진단을 기반으로, 통증에 복합적인 영향을 주는 다양한 요인들을 정확히 판단해 함께 해결해야 한다.”라고 강조했다.