세계에서 백세 이상의 사람들이 가장 많이 사는 도시 5곳을 알아보았다. 그곳을 블루존이라는 이름으로 부르는데 우리말로 하면 ‘푸른 지역’ 정도이다. 블루존은 이탈리아 사르데냐, 그리스의 이카리아, 코스타리카의 니코야, 미국의 캘리포니아주 로마린다 그리고 일본의 오키나와이다.

'푸른 지역'이라 불리는 곳이 인구 대비 더 오래 한다는 게 알려지면서 관광명소로도 인기를 끌고 있다. 우리는 단순히 긴 수명을 원하는 것이 아니라 건강을 유지하면서 오래 살기를 원한다. 그래서 건강한 노화에도 많은 관심이 새롭게 생겼다. 이전 연구는 활발한 생활, 건강한 식사, 충분한 수면, 금연, 알코올 섭취 제한과 같은 생활 양식 개선으로 사람이 오래 건강하게 살 수 있다는 사실을 알려주었다.

이제 미국 국립 노인 보건연구소(NIH)의 국립 노인연구소(NIA) 연구진은 열량 제한이 근육 건강을 개선하고 건강한 노화에 중요한 생물학적 경로를 활성화할 수 있다는 것을 발견했다. 열량 제한은 사람이 건강을 유지하는 데 필요한 필수 비타민과 무너지지 않으면서 하루 평균으로 정상적으로 섭취하는 열량을 줄이는 과정이다.

평균적으로 사람은 생물학적 성별, 키, 나이 및 활동 수준에 따라 하루에 1,600~3,000칼로리가 필요하다. 열량 제한 다이어트는 필수 영양소의 추천 일일 섭취량을 충족하면서 음식 섭취량을 20%에서 40% 줄이는 것을 의미한다. 열량 제한 다이어트를 따를 때, 너무 많은 열량을 줄이면 건강 문제로 이어질 수 있으므로 먼저 의사나 영양사와 상담하는 것이 중요하다.

많은 연구자가 여러 해 동안 열량 제한이 어떻게 개인의 전반적인 건강에 영향을 미치는지 연구해 왔다. 이전 연구는 하루에 더 적은 열량을 섭취하는 것이 체중 감소를 지원하고 심혈관 건강과 인지 기능을 개선할 수 있다는 것을 보여 주었다. 또한 현재의 연구는 열량 제한과 장수와의 관련성을 최초로 제시하는 것이 아니다. 2016년 4월에 발표된 연구에서도 열량 제한이 염증 예방 및 다른 메커니즘을 통해 노화로부터 몸을 보호하는 데 도움이 된다고 발표한 적이 있다.

게다가, 2017년 9월에 발표된 연구는 열량 제한이 노화와 관련된 유전자에 긍정적인 변화를 일으킬 수 있다고 보고했다. 또한, 2022년 2월에 발표된 연구는 열량 제한 다이어트를 따르면 개인의 '건강한 노화 기간'을 늘릴 수 있다는 결과를 얻었다.

이 연구에서 과학자들은 열량 제한이 근육 건강을 향상하고 근육 기능을 보존하는 데 어떻게 도움이 되는지를 조사했다. 나이가 들면 근육량과 기능이 감소하는 것은 잘 알려진 사실이다. 이전 연구에서는 열량 제한을 실천하는 사람들이 근육량을 잃을 수 있지만 근육 강도는 잃지 않는다는 결과가 나왔으며, 이는 근육 내에서 성능을 향상하는 어떤 변화가 일어났다는 것을 시사하며, 그 변화가 무엇인지 알아보았다. 이 연구의 공동 저자이자 미국 국립 노인연구소(NIA)의 과학 이사인 루이지 페루치 박사이다.

그는 '동물 모델에서도 열량 제한이 다양한 단백질의 스플라이스 변형 생성을 촉진한다는 증거가 있습니다'라고 말했다. 페루치 박사와 그의 팀은 에너지 섭취 감소의 장기적 영향을 종합적으로 평가하는 CALERIE(에너지 섭취 감소의 장기적 영향 포괄적 평가) 연구의 참여자들로부터 얻은 데이터를 분석했다. 이 연구는 미국 국립 노인연구소(NIA)에서 지원하는 연구로, 사람들에게 중등도의 열량 제한이 동물 연구에서 관찰된 건강 이점을 제공할 수 있는지를 조사했다.

CALERIE 연구 참여자들은 2년 동안 열량을 25% 감소시키도록 요청했지만, 그룹에서 가장 높게 이를 달성한 수치는 12%였다. 과학자들은 CALERIE 참여자들의 허벅다리 근육 생체검사를 사용하여 열량 제한이 인간의 유전자에 어떻게 영향을 미치는지 조사했다. 근육 생체검사에서 분리된 메신저 RNA(mRNA) 분자를 사용하여 연구자들은 열량을 더 적게 섭취하면 에너지 생성과 대사와 관련된 유전자를 활성화하고 염증 유전자를 억제하였으며, 이로써 염증이 감소하는 결과를 얻었다.

이 연구를 검토한 후, 이 연구에 참여하지 않은 영양학 및 식이학의 전문가이자 미국 영양학 및 식이학 아카데미의 국립 미디어 대변인인 모니크 리처드(Monique Richard)는 이 연구 결과가 이전 연구에서 수집된 데이터를 고려하면 놀라운 것이 아니라고 말한다. 우리가 노화할수록 세포 과정, 세포 재생 및 교체가 둔화한다. 만약 이러한 시스템을 보전하고 지원한다면 장수와 삶의 질을 지원할 수 있을 것이다.

리처드는 "우리 몸을 차량으로 생각하는 것과 유사한 비유를 들었습니다"라고 계속했다. "차량에서 최대의 마일리지와 성능을 얻으려면 품질 좋은 에너지, 차량을 위한 고급 가스나 전기하듯, 우리 몸도 고품질 비타민, 미네랄, 영양소, 기능적 부분들에 대한 정기적인 유지보수와 점검이 필요하며 부드러운 사랑과 관심이 필요합니다. 비필수 열량을 줄이고 개별적인 요구 사항을 충족시키는 것은 세포 기능과 근육 조직을 보존하고 세포 교체 능력을 확장할 것입니다"라고 언급했다.

열량을 줄이기 시작할 음식군
이 연구가 일부 경우에는 덜 먹는 것이 더 나을 수 있으므로 사람들에게 메시지를 전하는 데 도움이 된다. 공중보건 측면에서 가장 중요한 것은 사람들에게 과다 섭취의 위험성, 비만, 당뇨병 및 모든 결과에 대한 메시지를 알릴 필요가 있다. 열량을 줄이려는 사람들을 위해 특정 식품을 고려할 필요가 있습니다. 가공 고기를 가장 먼저 제외하는 게 좋아 보인다. 염분으로 처리된 모든 고기(햄, 핫도그 소시지) 등은 모두 식품 목록에서 제외되어야 한다. 일반적으로 적은 양의 붉은 불포화 지방을 섭취해야 하고 탄수화물은 훨씬 낮은 글리세믹 지수를 지향해야 한다. 아울러 달고 가공된 탄수화물은 제한할 필요가 있다.