지난 몇 년 동안 COVID-19 팬데믹은 우리 사회를 관통하면서 여러 문제를 보여주었다. 그중 건강에 대해 극명한 빛을 비췄다. 그러나 영국의 불평등은 COVID-19의 위험보다 더 큰 영향을 미치며 암을 포함한 우리 건강 모든 측면과 복잡하게 얽혀 있다. 오늘 발표된 새로운 수치에 따르면 영국의 더 빈곤한 지역에서 매년 약 20,000건의 추가 암 사례가 발생한다. 그리고 위험이 낮은 발병률과 관련된 몇 가지 암 유형과 함께 수치를 측정하면 약 30,000건이 추가로 암 발병으로 볼 수 있다.

연간 20,000건의 발병이었을 때 예방할 방법이 있다면 하루 약 60건의 암 발병을 예방할 수 있는 큰 수치이다. 그리고 더 나쁜 것은 이 수치가 많은 수치 중 하나일 뿐이라는 것이다. 더 빈곤한 지역의 사람들은 암에 걸릴 가능성이 더 클 뿐만 아니라 특정 암 유형에 대해 말기로 진단받을 가능성이 더 크며 암 서비스에 접근하는 데 어려움을 겪는다. 그리고 슬프게도 그들은 질병으로 사망할 가능성이 더 크다. 2020년에는 받아들일 수 없는 현실이며, 정부가 시급히 개입해야 하는 현실이다.

흡연율
암 사례와 관련하여 영국에서 빈부격차에 따른 지역 간의 가장 뚜렷한 차이점은 폐암 및 후두암과 같은 흡연 관련 암이다. 흡연 관련 암 발생률은 빈곤 지역에서 3배 더 높다. 흡연율은 수십 년 동안 영국 전역에서 하락해 왔지만, 빈부격차에 따라 그리고 그들이 사는 지역에 따라서 흡연율에는 큰 차이가 있다. 북아일랜드를 살펴보면 빈곤한 지역과 그렇지 않은 지역에 따라서 흡연율은 약 3배의 차이를 보인다.

비만율
가장 빈곤한 지역의 아이들은 또한 스코틀랜드에서 비만이 될 가능성이 두 배나 높다. 비만 어린이는 어른이 되었을 때도 비만일 가능성이 5배 더 높으며 13가지 유형의 암에 걸릴 위험이 더 크다. 흑색종 피부암 발생률을 높이는 과도한 태양 노출과 같은 적은 수의 위험 요인 때문에 더 흔하게 나타난다.

암 진단 및 치료
암 검진에 참여하는 사람의 수도 거주 지역에 따라 다르다. 스코틀랜드는 가장 빈곤한 지역에 거주하는 성인 52%가 대장 검진에 참여하는데, 이는 영국에서 가장 빈곤한 지역에 거주하는 사람들의 73%보다 훨씬 낮은 수치이다. 검진받는 사람의 차이는 유방암과 전립선암에 대한 불평등의 주요 동인이며, 빈곤한 사람들이 부분적으로는 유방 검진과 전립선 특이 항원(PSA) 검사를 덜 받기 때문에 발생률이 더 높다. 검진을 통해 조기에 암을 발견할 수 있을 뿐만 아니라 자궁경부 및 장 검진의 경우 암이 진행되는 것을 예방할 수 있다. 이러한 암을 조기에 식별함으로써 치료가 성공할 가능성이 커지고 사람들이 암에서 생존할 가능성도 커진다. 누구나 진단받는 방법과 시기가 중요하기 때문이다.

일부 암 유형의 경우 더 빈곤한 지역사회의 사람들은 후기 단계에서 진단될 가능성이 크므로 치료 옵션이 더 적다. 또한 모든 암을 함께 살펴볼 때 응급 경로를 통해 진단될 가능성이 50% 더 높다. 빈곤한 지역에서 더 높은 비율의 비상 프레젠테이션은 특히 장암, 폐암, 방광암 및 췌장암에 대해 분명하며 나쁜 징조이다. 이러한 방식으로 진단받은 사람들은 암 단계를 고려하더라도 생존율이 더 낮다.

긴급 경로를 통해 더 많은 사람이 진단받는 이유를 정확히 파악하기는 어렵지만, 사람들이 직면한 장벽을 이해하기 위해 지속해서 조사를 진행하고 있다. 그러나 데이터에 따르면 가장 빈곤한 지역사회의 사람들은 암 증상에 대해 덜 인식하고 도움을 구하는 데 더 많은 장벽을 이야기한다. 이러한 장벽 때문에 사람들은 도움을 구하는 것이 어렵다고 생각하거나 질병이 위기 지점에 도달할 때까지 도움을 구하는 것을 미룰 수 있다.

증상 인식
그리고 빈곤한 지역사회에서 지내는 사람에게 건강 문제는 수입과 가족 안전과 같은 더 시급한 문제에서 우선순위가 낮다. 차이점은 진단에만 그치지 않고 있다. 팬데믹을 지나면서 영국은 가장 가난한 사람의 처우에 차이가 있다는 사실을 알게 되었다. 이러한 차이의 원인을 이해할 필요가 있는데, 복잡하고 열악한 환경 때문에 합병증과 연관될 수 있다. 그리고 환자의 선택이 핵심이지만 모든 사람이 거주 지역과 관계없이 최상의 치료 옵션에 접근할 수 있는 것이 중요하다. 예방, 진단, 관리 및 치료에 많은 차이가 있으므로 더 빈곤한 지역의 사람들은 암 생존율이 더 낮다는 냉정한 현실이 있다. 이것은 바뀌어야 한다.

최신 보고서에 있는 대부분 자료는 새롭지 않으며 수년 동안 이 정보를 사용할 수 있었다. 그러나 이를 하나로 모아 진정한 변화를 가져올 수 있는 고민과 대화가 시작될 시점이다. 우리는 건강의 더 넓은 결정요인으로 알려진 다양한 사회적, 환경적, 경제적 요인에서 비롯되는 건강 불평등에 관해서는 얕은 수준의 고민을 할 뿐이었다. 빈곤 격차와 그들이 사는 지역에 대하여 기본적인 환경이 암 위험과 결과에 미치는 영향을 이해하고 이를 완화하려고 조처하는 것이 암과 관련하여 유리한 그룹과 불리한 그룹 간의 격차를 줄이는 데 중요하며 이는 건강 불평등을 해소하기 위한 시작이 될 수 있다.

최신 보고서는 사회적 및 재정적(사회경제적) 박탈에만 관심을 두었다. 암 진단을 받는 사람의 수와 암 생존의 차이를 만드는 가장 영향력 있는 요인 중 하나이며 다른 많은 요인과 독특하게 얽혀 있으므로 그런 식의 보고서가 만들어졌다. 그러나 그것 또한 암 불평등의 가장 잘 연구된 측면 중 하나이다. 그러나 사회경제적 박탈은 영국에서 건강 불평등을 유발하는 많은 요인 중 중요한 위치를 차지한다. 우리의 수명과 건강하게 사는 기간은 인종, 성별, 성적 취향, 장애 여부 등 다양한 요인에 따라 다르다. 이러한 각 요인이 건강 불평등에 미치는 영향을 고민할 필요가 있다. 그러기 위해서는 서로 다른 그룹이 건강의 차이를 경험하는 방식을 이해할 수 있도록 더 나은 자료 수집이 필요하며 이런 연구는 불평등을 식별할 수 있게 하여 우리가 그것을 줄이거나 근절하기 위해 공동으로 작업할 수 있게 할 것이다.

변화를 위한 촉매제
그러나 더 많은 자료를 수집하는 것이 중요하지만 영국 전역의 정부가 불평등을 줄이기 위해 행동해야 한다는 것을 알 수 있는 충분한 데이터가 있다. 다행스럽게도 영국 정부는 다가오는 종합 지출 검토와 함께 앞으로 몇 달 안에 변화를 가질 완벽한 기회가 있다. 정부는 이러한 불평등을 줄이는 데 도움이 되도록 금연 서비스를 포함하여 공중 보건 기금에 많은 자금을 투입하여 부유한 지역과 가난한 지역 사이의 격차가 벌어지는 것에 세심한 주의를 기울여야 한다. 이를 위해 금연 서비스에 투자하고 이상적으로는 담배 산업에 대한 추가 부담금을 통해 이러한 필수 서비스에 대한 보호 자금을 마련해야 한다. 그리고 지출은 전반적으로 더 많은 사람이 담배를 끊는 데 도움이 되는 방식으로 사용되어야 하지만 결정적으로 빈부에 따른 지역사회 간의 흡연율 격차를 줄이는 데 사용되어야 한다.

다른 하나는 아동 비만이다. 영국 정부는 얼마 전부터 비만 문제를 해결하기 위한 새로운 전략을 시작했다. 그러나 세부 사항은 아직 확정되지 않았다. 영국 정부는 조치를 도입하는 방법에 대해 업계 및 다른 사람들과 협의할 것이며 영국 의회는 법안을 통과시켜야 한다. 건강에 해로운 음식과 음료에 대한 광고 및 가격 프로모션 제안을 제한하는 것을 포함하여 비만 계획을 완전히 이행하기 위해 위임된 기관이 필요하다. 담배 규제 조치를 지원하고 비만을 줄이는 데 도움이 되는 조치를 도입하는 것은 앞으로 나아가는 중요한 단계라고 할 수 있다. 그러나 그것들은 솔루션의 한 부분일 뿐이라는 사실을 입법자들은 알고 있어야 한다.

의료 불평등 문제를 해결하는 것은 한동안 영국 의료서비스의 야망이었지만, 영국 사회는 여전히 필요한 수준의 진전을 보지 못하고 있다. 건강에 관한 결정이 위태로울 때 그들이 사는 곳 때문에 아무도 불이익을 받지 않도록 보장한다는 기본적인 권리에 대하여 지금이 바로 시작할 때이다. 다가오는 포괄적인 지출 검토에 대한 영국 정부의 우선순위 중 하나는 '모든 연방정부와 지역에 걸쳐 경제적 기회를 평준화'하는 것이다. 국가의 부는 국가의 건강과 연결되고 이에 달려 있다. 영국이 불평등 문제를 해결하고 소외된 공동체가 없도록 하려면 그리고 영국 모든 지역에서 암 생존율을 향상하려면 건강이 정부의 '평준화' 의제에 포함되어야 한다.