말린 모어리(Marlin Mowery)는 텍사스에서 열리는 회사의 신입 직원 건강 및 웰빙 프로그램에 참여하던 중에 심장마비를 일으켰다. 당시 이틀 동안의 워크숍 중 첫 번째 날이었고, 프로그램에 있는 아침 운동 중 하나를 한 시간 일찍 끝냈다. “9시 5분에 엄청난 땀을 흘렸습니다.”라고 그는 기억했다. "손가락 사이로 물이 흐르듯 땀이 흘러내렸습니다.“

뉴저지주 벌링턴의 운영 관리자인 모어리는 약간 과체중이고, 그다지 몸매가 좋지 않고, 고혈압 약을 복용하며, 이동 중에 끼니를 때우곤 하지만, 자신은 그때의 상황은 매우 피곤한 상태인 정도로만 생각했다. 아무튼 그는 겨우 50세였으며 심장마비일 것이라고는 생각하지 않았다. 그래서, 그는 지속적인 발한, 메스꺼움에도 하루의 남은 시간을 힘차게 보냈는데, 밤이 되어서 허리와 갈비뼈의 통증을 느꼈다. 다음 날 아침이 되자 그는 노트북을 간신히 들 수 있을 정도로 체력이 고갈되어 있었고 결국에는 긴급 진료소로 향했다. 진료소에서 심전도 검사를 통해 심각한 증세가 진행 중인 것을 발견하였고, 즉시 구급차가 그를 병원으로 데려갔으며, 병원에서 의사들은 그의 관상 동맥 중 막힌 부분을 제거했다. “당신은 죽을 뻔했어요.”라고 심장병 전문의가 말했을 정도였다. 회복하는 과정에서야 모어리는 무슨 일이 일어났었는지 정확히 알게 되었다. 그는 모든 심장마비의 어머니인 위도우메이커(Widowmaker)로부터 살아남았다.

위도우메이커(Widowmaker)에 대해서
모든 심장마비는 치명적일 수 있으므로 위도우메이커만 특별히 주목받을 만한 이유는 없다. 그러나 이것이 특징적이고 위협적인 이유는 발생하는 곳이 왼쪽 전방 하강(LAD: Left Anterior Descending) 동맥이기 때문이다. 왼쪽 전방 하강 동맥은 혈액과 산소를 심장의 전방 전체에 공급하며, 이는 다른 관상 동맥보다 넓은 영역이다. LAD의 막힘은 심장 혈액의 약 40%를 차단한다. 다른 동맥의 어떤 막힘도 그렇게 큰 면적에 영향을 미치지 못한다.

샌안토니오에 있는 텍사스대학교 건강과학센터의 심장학 교수인 스티븐 배일리(Steven Bailey) 박사는 "위도우메이커는 합병증을 일으킬 위험이 더 크고 위험이 더 큰 심장마비입니다."라고 말한다. 합병증에는 불규칙한 심장 박동, 심부전 및 드물게는 ‘갑작스러운’ 사망이 포함된다. ‘갑작스러운’이라는 것은 부정맥과 같은 합병증이 시작되면 분 단위를 의미할 수도 있다. 또는 모어리 경우처럼 심장마비가 몇 시간 동안 지속될 수도 있다. 이처럼 심장마비가 발생하면 사망 위험에서 벗어날 수 있는 기회 범위는 매우 다양하다. 그러나 배일리 박사는 미국에서 심장마비로 갑작스러운 사망에 이르는 경우의 3분의 1은 위도우메이커라고 지적한다.

치명적인 것 외에도 위도우메이커는 은밀한 공포의 특성을 가진다. 관상 동맥 심장병으로 갑작스러운 사망에 이르는 남성의 절반은 사전 증상이 없다. 이 질환이 있는 많은 사람이 겉보기에 건강하고 아무 문제가 없어 보인다. 30세에서 60세 사이에서 남성이 여성보다 관상 동맥 심장병으로 사망하는 비율이 약 4배 더 많다. 이는 왜 미국에서 심장병이 다른 어떤 원인보다 더 많은 남성을 사망하게 했는지 설명하는 데 도움이 된다. 한 가지 다행인 점은 막힌 동맥을 적시에 신속하게 치료하면 위험은 제거할 수 있다. 대부분 도시에서 카테터 검사실(Catheter Lab : 동맥 폐쇄 여부 검사)이 있는 심장 센터를 30분 거리 내에서 찾을 수 있다. 만일 동맥이 막힌 상황이라면, 심장 센터의 전문의는 막힌 관상 동맥에 가는 튜브(Catheter)를 끼워서 작은 풍선을 팽창시키는 혈관 성형술을 수행할 수 있다. 혈관 성형술을 받는 대부분 사람은 혈관을 열어 두는 데 도움이 되는 스텐트(Stent)도 설치한다.

“이것은 마치 길의 끝에 있는 막다른 골목과 같으며, 그 길이 막힌 것입니다.”라고 모어리는 전했다. “막혔던 길이 열리면 이제 온몸이 안정적으로 돌아오게 됩니다.”

생존 여부는 심각도, 합병증, 그리고 운에 달려 있다. 배일리 박사는 “만약 당신이 처음 2시간 이내에 발견된다면, 심장병 전문의의 수술을 통해 생존율이 96%까지 높아질 수 있습니다.”라고 설명한다. 그러나 이러한 진보되고 이용할 수 있는 치료법이 있음에도 여전히 미국에서 매년 약 421,000명의 남성이 심혈관 질환으로 사망하는 것을 막지는 못하고 있다. 적극적으로 행동하는 것은 바로 자신에게 달려 있다. 핵심은 지금 자신의 위험을 평가하고 필요한 경우 자신을 보호하려는 조치를 취하는 것입니다. 위도우메이커를 피하기 위한 7단계 계획은 다음과 같다.

위도우메이커 심장마비를 예방하는 방법
심장마비는 죽상동맥경화증으로 인해 동맥이 막혀서 발생한다. 죽상동맥경화증은 플라크라는 지방 침전물이 동맥 내부에 쌓이는 과정이다. 그러나 동맥에 침전물이 쌓인다고 해서 반드시 갑작스러운 치명적 심장마비의 위험이 임박했다는 것을 의미하지는 않는다. "심장은 40~50%의 막힘을 견딜 수 있습니다. 즉 싱크대의 파이프와 같습니다. 반쯤 막혀 있어도 양치질은 할 수 있습니다.”라고 펜실베니아 대학의 임상 심혈관 의학 부교수인 헬렌 그래스버그(Helene Glassberg)는 이야기한다.

동맥이 약 70% 이상 막히면 가슴 통증을 느끼기 시작할 수 있다. 그러나 40~90%가 막히면 생명을 위협하는 심장마비를 일으킬 수 있다. 플라크는 종종 단단하고 안정적인 것이 아니라 부드럽고 불안정한 침착물로 만들어진다. 플라크의 얇은 섬유질 덮개가 파열되고 지방질 물질이 혈류로 분출된다. 우리 몸은 이것을 부상으로 해석하고 "상처"를 봉인하기 위해 응고 인자와 혈소판을 방출한다. 그리고 몇 분 안에 혈전이 형성될 수 있다. 이런 상황이 생기면 갑자기 견딜 수 있는 40~50%의 막힘이 심장마비를 일으킬 수 있는 주요 원인이 된다.

웹에서 "ASCVD"를 검색하면 American College of Cardiology의 ASCVD Risk Estimator Plus를 찾을 수 있다. 이 사이트에서 몇 가지 정보를 입력하여 심장마비 위험도를 알아볼 수 있다. 나이, 콜레스테롤(HDL 및 LDL) 및 혈압에 대한 숫자를 입력하고 몇 가지 ‘예/아니오’ 질문에 답하는 과정이다. 화면에는 향후 10년 동안 죽상 동맥 경화증이 발생할 위험을 추정할 수 있는 비율이 백분율로 표시된다. 만약 점수가 7.5% 이상인 경우, 위험을 낮추는 방법에 대해 의사와 상담이 필요하다. 위험을 계산하려면 자신의 수치를 알아야 하며, 이것이 바로 35세부터 4~6년마다 혈액 검사를 받는 것이 중요한 이유이다.

관상동맥 칼슘 스캔은 실제 플라크를 찾기 위해 관상동맥 내부를 관찰하는 비침습적 검사이다. 전반적인 플라크 위험, 즉 플라크 부담을 검사하는 가장 좋은 방법이다. 그러나 이러한 스캔은 단단하고 오래되고 안정적인 플라크만 감지할 수 있으므로 임박한 심장마비를 반드시 예측할 수 있는 것은 아니다. “하지만 칼슘이 많으면 연한 플라크도 생길 수 있습니다.”라고 그라스버그 박사는 말한다. 따라서 이러한 방식으로 질병의 존재를 확인하면 다른 요인으로 인해 의사가 당신의 위험에 대해 확신하지 못하는 경우 치료를 안내하는 데 도움이 될 수 있다. 어떤 의사는 염증의 혈액 성분 지표인 고감도 C 반응성 단백질(hsCRP)에 대한 검사를 주문하고 있는데 이 수치는 심장마비 및 뇌졸중 위험과 관련 있다.

위험 계산은 완벽하지는 않다. 미국 심장학회 저널(Journal of the American College of Cardiology)의 최근 연구에 따르면 심혈관 위험 요인이 없는 사람들의 절반이 여전히 최소한 초기 단계의 죽상동맥경화증을 앓고 있는 것으로 나타났다. "심장병의 유전학에 대해 우리가 모르는 것이 많습니다."라고 그라스버그 박사는 전한다. 따라서 가족력을 고려하는 것이 현명하다. "직계 가족 중 누군가가 심장마비를 겪었거나 스텐트가 필요했거나 남성의 경우 55세 이전, 여성의 경우 65세 이전에 죽상동맥경화증 진단을 받았다면 의사에게 알려주세요."라고 그라스버그 박사는 덧붙였다.

심장병의 가족력이 있으면 자신이 심장병에 걸릴 위험이 두 배로 높아질 수 있다. 따라서 의사에게 가족력을 알려주면 스타틴과 같은 위험을 낮추는 약물로 선제적 치료를 시작하기로 결정하는 데 영향을 미칠 수 있다. 약을 복용하지 않았지만, 유전적 프로필을 이해한 후 약을 시작한 중간 위험에 처한 사람들은 6개월 후 LDL(나쁜) 콜레스테롤 수치가 낮아졌다는 연구도 있다.

많은 사람이 매년 또 다른 유행 다이어트에 관심을 가진다. 예를 들어 최근에는 날 것, 케톤 제닉, 알칼리성, 두칸(Dukan) 및 훌30(Whole30) 식단 등 우리의 심장 및 전반적인 건강을 고려하지 않는 무분별한 다이어트 식단에 관심을 가질 수 있다. 그러나 다이어트는 지속 가능하지 않기 때문에 효과가 없다. 대신 다음 사항을 기억하고 실천한다면 도움이 된다. 주요 연구들에 따르면 고품질의 건강한 음식을 먹는 것이 낮은 품질의 건강에 해로운 음식을 먹는 것보다 관상 동맥 질환의 낮출 수 있다고 한다. 따라서 채소, 과일, 통곡물, 견과류, 콩류, 요거트와 같은 음식을 주로 섭취하고 붉은색 고기, 가공육, 정제된 곡물, 과자, 버터 및 튀김을 줄이는 건강한 식단을 유지한다.

크리브랜드 클리닉(Cleveland Clinic)의 심장혈관 의학과장인 스티븐 니센(Steven Nissen) 박사는 "체육관에서 무거운 역기를 들고 있는 배 나온 남자들이 보입니다. 그들은 강하기 때문에 건강하고 적합한 몸매를 갖고 있다고 생각할 수도 있지만 실제는 그렇지 않습니다. 그 대신 유산소 운동을 해야 합니다.”라고 말한다. 근력과 유산소 운동의 균형을 맞추는 것이 이상적이다. 근육 운동은 일반적으로 유산소 운동처럼 장기간 심박수를 증가시키지 않는다. CDC가 권장하는 적당한 강도의 유산소 운동을 하는 것을 목표로 삼는 것이 좋다. 대만의 한 연구에 따르면 최소 활동량의 절반만 한 사람도 활동하지 않는 사람에 비해 사망 위험이 낮아지고 기대 수명이 평균 3년 늘어났다.

심장병 진단을 받지 않았더라도 위험이 심각해 보이는 경우 의사는 콜레스테롤 저하 스타틴을 복용하기를 권할 수 있다. 스타틴은 부분적으로 불안정한 플라크의 침전을 제한함으로써 심장마비 위험을 25~33% 감소시키는 것으로 나타났다.

위와 같은 조치들은 모어리의 심장마비 이후, 삶을 바꾸어 놓았다. 그는 주로 야채, 과일, 생선, 닭고기를 먹고 매일 1만 보 걷기를 한다. 40파운드 이상을 감량했고 이제 위험 수치는 괜찮아 보인다. 사건 후 심장 전문의에게 첫 번째 질문은 “정상으로 돌아갈 수 있을까요?”라고 그는 회상한다. 심장 전문의의 대답은 “내 말을 들으면 이전보다 나아질 것입니다.” 였다.