글: 김혜윤(인턴기자)

눈이 빨갛고 망막이 긁힐 수 있어
마스크를 착용하는 것은 COVID-19의 확산을 예방하는 중요한 일이다. 그러나 하루를 지내면서 마스크를 착용하고 보내는 시간이 늘어남에 따라 피부트러블, 흐릿한 안경, 얼굴 주위의 일반적인 자극과 같은 작은 부작용이 발생하는데 그중에 안구 건조증은 일상생활의 불편을 초래하고 심해지면 병으로 이어질 수 있으므로 주의와 관리가 필요한 질환이다.

Ophthalmology and Therapy 저널 2020년 7월호에 발표된 보고서를 보면 정기적으로 마스크를 착용한 사람들 사이에서 눈 자극 및 안구 건조 사례가 어떻게 증가했는지 설명하고 있다. 유타 대학 연구원의 이 보고서 저자는 "여러 지역 클리닉에서 정기적으로 마스크를 사용하는 사람들 사이에서 안구 건조 증상이 눈에 띄게 늘어났다"라고 말했다.

연구에 참여한 환자들은 과거에 안구 건조증으로 고생한 적이 없는 사람이 포함했으며, 장기간 마스크를 정기적으로 사용한 사람은 증상이 나타날 가능성이 더 큰 것으로 연구원은 지적했다. 이런 보고서를 바탕으로 안구 연구 및 교육 센터(CORE)는 2020년 8월 마스크 관련 안구 건조에 대한 경고와 상태를 완화하는 방법에 대한 정보를 발표했다. 유타 대학교 연구원들은 "가까운 미래에도 마스크 사용이 계속될 가능성이 크므로 그들의 발견이 눈 건강과 감염 예방에 큰 영향을 미칠 것"이라고 추가로 언급했다. 다행스럽게도 마스크 관련 안구 건조증에 대해 조치를 취할 수 있다. 우리가 알아야 할 사항은 다음과 같다.

안구 건조증의 증상
안구 건조증은 눈물의 양이나 질이 충분하지 않을 때 발생하는 상태다. 이는 여러 층으로 구성된 눈물막의 구성 요소에 문제가 있는 경우에 발생할 수 있다. 안구 건조증은 흔하게 나타날 수 있다. 수백만 명의 미국인이 안구 건조에 대처해야 하며 다음과 같은 불쾌한 증상을 유발할 수 있다.

• 눈에 이물질이 들어간 것 같은 따끔거림
• 눈이 따갑거나 타는 듯한 느낌
• 빨간 눈
• 빛에 대한 감도
• 흐릿한 시야

이 상태는 특정 약물 복용, 레이저 눈 수술을 받음, 바람이 불거나 연기가 자욱하거나 건조한 환경에 노출됨 등에 의해 발생할 수 있다. 그리고 안구 건조증은 컴퓨터나 스마트폰 화면을 너무 오래 보고 있을 때도 발생할 수 있다.

안면 마스크가 어떻게 안구 건조증을 유발할까
마스크 관련 안구 건조증에 관한 연구가 진행 중이지만 몇 가지 이론이 있다. 이 마스크로 인한 안구 건조증은 공기 흐름 문제로 인해 발생할 수 있다. 숨을 내쉴 때 마스크가 꽉 끼지 않으면 공기가 위로 흘러 눈 표면을 가로질러 흐른다. 호흡 시에 만들어지는 수분 증발을 촉진하고 궁극적으로 눈을 건조하게 할 수 있다. (에어컨 바람이 안구에 직접 닿으면 안구가 건조해지는 것과 비슷한 현상)

또한 더 나은 밀폐를 위해 테이프 마스크를 사용하는 사람들의 눈에 문제가 있다고 언급했다. 테이프 자체가 아래 눈꺼풀의 정상적인 기능을 방해하여 안구 건조증을 유발할 수 있다고 추측했다. 부적절한 마스크 착용은 눈꺼풀의 기능을 방해할 수도 있다. 마스크가 아래 눈꺼풀을 약간 아래로 당겨 비정상적인 깜박임이 눈의 건강한 표면을 회복하기 어렵게 만들 수 있다.

마스크 관련 안구 건조증을 예방하거나 치료하는 방법
UCLA Health의 검안사 Vivian Shibayama, OD 는 이렇게 얘기했다. “아무 문제없이 하루종일 마스크를 쓰고 있었다면 아마 괜찮을 것이다. 그러나 갑작스러운 안구 건조증으로 어려움을 겪고 지장을 준다면 조속히 조치를 취하는 것이 좋습니다.”

눈 문제를 완화하는 데 도움이 되는 첫 번째 단계는 마스크가 잘 맞는지 확인하는 것이다. 얼굴에 맞게 고정시킬 수 있는 콧등 와이어와 길이 조정이 가능한 귀걸이 줄이 있는 마스크를 찾으면 더 단단히 고정하는 데 도움이 될 수 있다. 그래도 작동하지 않는 경우 티슈를 롤 모양으로 접어 마스크 상단 아래에 집어넣어 마스크 상단 가장자리에 여분의 쿠션을 추가한다. 그러면 공기가 빠져나가는 것을 방지한다.

의료용 테이프를 이용해 마스크를 코에 밀착시킬 수도 있다. 피부 자극을 피하기 위해 올바른 테이프를 사용하고 건강한 깜박임을 유지하기 위해 아래 눈꺼풀 대신 뺨에 마스크를 테이프로 붙이는 방법도 있다. 밤에는 눈에 온찜질을 하는 것도 좋다. 이 방법은 눈물의 기름진 외층을 담당하는 눈꺼풀의 마이봄샘(Meibomian Glads; 눈물이 쉽게 증발하지 않도록 눈물에 기름 물질 코팅 담당)을 자극하고 샘에서 더 많은 기름을 밀어내는 데 도움이 될 수 있다. 그리고 눈물에 기름이 많을수록 눈의 윤활유가 빨리 증발할 가능성이 낮아진다.

윤활 안약 을 하루에 몇 번 사용하는 것도 도움이 될 수 있다. 유성 윤활제가 더 효과적이며 눈물 증발에 도움이 된다. 그러나 콘택트 렌즈를 착용하지 않는 경우에만 효과가 있다고 지적했다. 마스크 관련 안구 건조증이 심한 경우 수분 챔버 아이컵(일종의 안경)과 같은 밀봉된 고글을 착용하는 것이 도움이 될 수 있다. 고글이 제대로 맞으면 습기를 유지하고 바이러스를 차단한다. 여전히 어려움을 겪고 있다면, 안과 의사는 눈을 액체로 감싸기 위해 공막 렌즈라고 하는 액체로 채워진 기체 투과성 콘택트 렌즈를 사용하도록 권장할 수 있다. 이것은 환자에게 하루종일 일관된 수분을 제공하고 시력도 교정한다.

요약
마스크를 자주 착용하고 처음으로 안구 건조 증상을 경험했다면 마스크가 원인일 수 있다. 마스크를 착용할 때 눈이 건조해지는 것을 방지하기 위해 위의 팁 중 하나를 시도한다. 무엇보다 마스크 관련 안구 건조증에 문제가 있는 경우 안과 의사의 진료가 중요하다. 마스크 착용은 일상이 되었지만 그 때문에 불편을 겪을 필요는 없다.