애니스 홈그로운, 식품 제조 장비에서 프탈레이트 제거하기로 결정
미국 유기농 식품회사인 애니스 홈그로운(Annie's Homegrown)은 자사제품인 마카로니 앤 치즈 제품에서 어린이의 건강과 성인의 생식기관에 문제를 일으키는 것으로 여겨지는 화학물질의 흔적이 발견된 지 거의 4년이 지난 후에야 자신들의 식품 가공 장비에서 화학물질을 제거하기 위해 원료공급자들과 함께 움직이기 시작했다.

화학물질은 프탈레이트로 식품을 사용하는 소비자들, 특히 (자식을 둔) 부모들을 놀라게 했다. 프탈레이트는 단단한 플라스틱을 유연하게 만들어주는 물질로 식품 제조 공장과 식품 포장 기계에서 발견되는 튜브나 컨베이어 벨트에 흔히 사용된다. 프탈레이트는 테스토스테론 같은 남성 호르몬을 교란할 수 있고 어떤 연구가들은 어린아이들의 학습 문제와 연관짓기도 했다.

그러나 플라스틱 업계는 식품 제품에서 프탈레이트가 상대적으로 작은 양이 발견된다고 주장했고 식품 단속기관은 프탈레이트가 소비자들에게 위험하다는 판정을 내리지도 않았다.

2017년에 환경보호 단체들이 후원한 연구가 이루어졌지만 동료 심사 학술지에 게재되지 않았다. 이 연구에서 테스트를 한 10건의 맥 앤 치즈 제품이 모두 다 프탈레이트를 함유하고 있는 것을 발견했다.

귀여운 토끼 로고로 친숙한 애니스는 자신들의 웹사이트를 통해 발표한 성명에서 포장제와 (자신들의 마카로니 앤 치즈 제품에 들어가는 치즈와 치즈 가루를 만드는) 식품가공 장비에 있을지도 모르는 프탈레이트를 제거하기 위해 신뢰할 수 있는 원료공급자들과 함께 작업을 하고 있다고 밝혀서 자신들이 취한 조치를 공개했다. 애니스를 소유한 미국의 식품기업인 제너럴 밀스의 대변인은 성명서에서 우리는 최근에 제기된 이 문제를 더 잘 이해하고 애니스가 어떻게 문제를 해결할 수 있을지를 결정하기 위해 더 많이 공부할 것이라고 말했다.

식품 제조 여러 과정에서 식품으로 들어오는 프탈레이트
식품 제조 과정의 여러 부분에서 발견되는 프탈레이트를 뿌리 뽑는 것은 경제적으로나 실제적으로 어려울 수 있다. 프탈레이트는 - 축사에서부터 우유를 운반하는 부드러운 플라스틱 튜브나 혹은 마카로니를 담은 마분지 용기를 만드는 것을 포함한 - 공급사슬의 많은 곳에서 식품으로 들어올 수 있다. 프탈레이트는 치즈같이 지방함량이 높은 식품에 쌓이는 경향이 있다.

어느 한 가지 유형의 식품 제조에서 프탈레이트를 제거한다는 것은 유사한 유연한 플라스틱 장비로 만드는 다른 많은 (식품) 제품에 들어있는 화학물질들에 대해 의문을 제기하게 된다. 그래도 건강 옹호자들은 제너럴 밀스가 자신들의 대표적인 브랜드 중 하나인 애니스에 프탈레이트 제거 조치를 취한 것을 칭찬했다. 제너럴 밀스는 애니스를 2014년에 인수했고, 팬데믹으로 집에 발이 묶인 소비자들이 포장된 식품에 관심을 돌리면서 애니스의 인기가 급등했다.

프탈레이트의 위험에 초점을 맞추어서 환경 건강 옹호단체인 디펜드 아우어 헬스의 대표인 마이크 벨리보는 사람들은 음식에 들어있는 화학물질이 병을 유발할 수가 있으면 그런 화학물질을 먹어서는 안 되고, 특히 더 안전한 대안들이 있을 때는 먹어서는 안 된다고 말했다.

벨리보의 단체는 이전에는 환경 건강 전략 센터로 불리었는데 2017년에 식품에 프탈레이트가 들어있는 것을 밝혀낸 연구를 후원하는 것을 도왔다. 그 이후로 그는 제너럴 밀스와 크래프트 같은 거대 식품기업에 연락해서 프탈레이트에 대해 알아보았다. 제너럴 밀스만 자신들의 공급사슬에서 프탈레이트를 단계적으로 제거하는 것에 대해 그의 단체와 논의를 하는데 응했다고 벨리보는 말했다. 크래프트는 이 문제에 대해 의견을 요청받고도 아무런 반응을 하지 않았다.

제너럴 밀스의 임원인 리 앤더슨은 지난 12월에 이메일로 이 옹호단체에 다음과 같이 알렸다. “애니스는 자신들의 웹사이트에 우리의 새로운 방침을 게재했다. 우리는 추가로 발표할 것이 없고 발표할 계획도 없다. 우리는 이것이 일부 소비자들에게는 중요한 것을 알고 있지만, 우리 제품의 기본적인 이용도와 가치에 대해 우리는 우리 소비자들을 안심시키려고 노력하고 있어서 이 어려운 시기에 이것이 대부분의 우리 소비자들의 주관심사는 아니다. 애니스는 어떻게 변경해야 할지 원료공급자들과 의론했고 공급자 확인 도구를 개발했지만 그 도구의 효과를 평가하는 데는 시간이 걸릴 것이다.”

2025년까지 제품 포장에서 프탈레이트를 제거하기로 약속한 타코 벨을 포함한 다른 기업들도 자신들의 제품 포장에 프탈레이트를 제한하는 조지를 취했다. 스탑 앤 샵과 하나포즈 같은 식품 체인점을 운영하는 아홀드 델하이즈 미국지사는 자체개발 상품에 프탈레이트를 제한하기 위해 지속 가능한 화학물질 사용 방침을 발표했다.

미국의 메인 주는 2022년부터 우발적으로 함유되는 것보다 더 많은 양의 프탈레이트를 함유한 식품 포장재를 금지하기 시작할 것이다. 그러나 애니스를 제외하고는 제조 과정에 프탈레이트를 제거하겠다고 공개적으로 약속하는 회사는 거의 없다. 유기농 교역협회는 금년 겨울에 태스크 포스를 소집해서, 회원사들이 이 문제에 대처하는 것을 어떻게 도와줄지를 살펴보기 시작할 것이다. 그러나 회원사들은 자신들이 이 문제를 대처하는 데 있어서 포장재와 공급자가 관건이라고 생각한다고 유기농 교역협회의 규정 및 기술 문제 담당 부사장인 그웬돌린 와이아드가 말했다.

프탈레이트 노출의 주요 근원지는 바로 식품
프탈레이트는 이 화학물질의 주요 생산자인 엑슨 모빌을 포함한 강력한 지지자들을 갖고 있다. 화학업계는 식품의 프탈레이트에 대한 일부 연구를 엄밀한 연구에 근거를 두지 않고 불안을 야기하는 뉴스를 만들어내는 형편없는 연구로 간주한다. 엑슨 모빌을 포함한 교역단체인 플렉시블 비닐 동맹의 대표인 케빈 오트는 많은 소비자와 활동가들이 너무 급하게 특정한 물질을 매도한다고 말했다.

보거나 냄새를 맡거나 판독할 수 없는 화학물질은 어떤 것이든지 위험한 것이 되어버린다고 그는 부언했다. 오트는 몇몇 연구가 마카로니 앤 치즈에 들어있는 프탈레이트를 ppb 단위로 측정한 것을 비판했다. 그것은 올림픽 규모의 수영장에 있는 골무 1개와 같은 것이라고 그는 말했다. (ppb(parts per billion)는 미량 함유 물질 농도 단위로 10억분의 1)을 나타낸다.)

2008년에 의회는 많은 종류의 프탈레이트 물질을 어린이 장난감에 사용하는 것을 제한했고 소비자 제품 안전 위원회에 몇 가지 다른 프탈레이트 물질의 영향을 연구하도록 지시했다. 오늘날에는 모든 조사를 한 후 프탈레이트가 장난감에서 단계적으로 제거되었다고 오트는 말했다. 기민한 사업가는 프탈레이트로 장난감을 만들지는 않는다고 그는 덧붙여 말했다.

식품은 또 다른 것이다. FDA는 식품 포장과 제조 장비에 프탈레이트가 있는지를 연구해보았다. 2018년에 발표된 논문에서 FDA의 연구진은 식품을 통한 프탈레이트 노출과 건강에 해로운 영향 간에 어떤 연관성이 있는 것을 밝힌 연구가 지금까지는 없다는 결론을 내렸다.

그러나 연구가들이 식품이 주요한 관심 분야라고 말하고 있는데도 불구하고 FDA는 아직도 공식적으로는 이 문제에 대해 결정을 내리지 않고 있다. 마운트 시나이의 아이칸 의대의 환경의학 및 공중보건 교수로 생식 건강에 미치는 프탈레이트의 영향을 연구한 샤나 스완은 이렇게 말했다. “프탈레이트는 피부를 통해서 우리 몸속으로 들어오고 코로도 들어온다. 우리는 어디에서나 프탈레이트에 노출되고 있다. 그러나 주요한 근원은 식품이다.”

FDA 대변인은 성명서를 통해 현재 FDA가 5년 전에 몇몇 환경단체들이 식품과 접촉하는 물질에 프탈레이트를 단속기관이 금지해줄 것을 요구하는 진정서를 포함해서 2건의 진정서를 검토하고 있다고 말했다. 이 2건의 진정서 검토를 완료하고 연방 관보를 통해 우리의 반응을 공포하는 것이 FDA의 우선 사항이라고 밝혔다.

이번 달에 출판하는 책인 『카운트 다운』에서 스완 박사는 다음과 같이 주장했다. “지난 40년 동안 많은 화학물질은 정충의 수가 50% 감소한 원인이 되는데, 특정한 프탈레이트 물질들에 노출되는 것이 생식 문제에 어떤 역할을 수행하는 듯하다. 정충의 놀라운 감소율은 만약 이 추세가 계속된다면 인간은 번식을 할 수 없게 된다는 것을 의미할 수 있다. 인간의 몸은 장기간에 걸쳐 진화했기 때문에 이와 같은 문제들은 우리 몸이 선천적으로 무언가가 잘못되어 생기는 것이 아니다.”

참조:
(1) NYT, Feb. 19, 2021
(2) Coalition for Safer Food Processing and Packaging, Testing Finds Industrial Chemical Phthalates in Cheese, 2017
(3) S. E. Serrano et al., "Phthalates and diet: a review of the food monitoring and epidemiology data" Environ Health. 2014 Jun 2;13(1):43. doi: 10.1186/1476-069X-13-43.