2020년 세계를 위협한 코로나 19는 여전히 사라지지 않고 마스크 밖 우리의 곁을 부유하고 있다. 예의 있게 팔꿈치나 팔로 입을 가리거나 고개를 돌리는 것으로 전염병 시대에 충분히 안전한 재채기법이 될 수 있을까.

세계적인 유행병이 퍼진 가운데 팔꿈치로 얼굴을 가지고 재채기를 하는 것은 더는 안전한 방법이 아니다.

우리가 재채기, 기침 또는 대화를 할 때, 다양한 크기와 양의 호흡기 방울이 공기 중에 나온다고 ICES 온타리오의 covid-19 역학 연구의 주임 연구원인 마리아 순다람는 설명했다. 물방울이 클수록 땅에 더 빨리 떨어지고, 작을수록 더 먼 거리를 이동하기 쉽다. 순다람은 "기침을 하거나 재채기를 할 때, 이 입자들은 보통 볼륨에서 이야기하거나 그냥 정상적인 방법으로 숨을 내쉬면 보통 때보다 훨씬 더 멀리 이동할 수 있다"라고 말했다.

워싱턴 포스트는 코로나바이러스 대유행의 삶에 대한 수천 개의 독자의 질문을 수집해 "지금 재채기를 하는데 어떤 에티켓이 있는가? 내 마스크에 재채기하고 팔꿈치에? 옛날처럼 내 팔꿈치에 재채기하기 위해 마스크를 벗으라고? 구글에서 검색해봤는데 답을 찾을 수가 없다. 마스크에 재채기하고 나서 계속 착용하는 게 역겹다.“는 질문에 답했다.

팔꿈치로 재채기를 막는 것은 사실 비교적 새로운 현상이다. 아시아 전역에 심각한 급성 호흡기 증후군(SARS)이 퍼진 후인 2006년이 되어서야 중앙 메인 메디컬 센터는 팔꿈치로 기침을 하는 방법을 보여주는 영상을 공개했다. 미국 국립보건원이 수행한 연구에 따르면, 이것이 이 기술을 수행하는 방법에 대한 최초의 문서화 된 설명 중 하나이며, 그 이면에 있는 이론적 근거를 발견했다.

세계보건기구에 따르면 이 코로나바이러스는 사스보다 더 쉽게 전염되는 것으로 나타났는데, 아마도 증상이 나타난 직후에 감염된 사람들의 코와 목에서 바이러스의 양, 즉 바이러스 부하가 가장 높기 때문일 것으로 보인다. 그 때문에 코로나 19를 일으키는 바이러스로 인해 모든 사람이 재채기를 막는데 더욱 주의를 기울여야 하는데, 왜냐하면 자신이 아픈 줄도 모르는 사람들이 가장 전염성이 강할 수 있기 때문이다.

공공장소에서 마스크를 착용하는 것은 질병관리본부의 소설 코로나바이러스로부터 자신과 타인을 보호하기 위한 권고에 도입되었지만, 기침과 재채기에 대한 예절은 마스크를 포함하기 위해 바뀌지 않았다. 마스크로 재채기를 하는 것이 적절한지, 안전한지 아니면 예의 바른지는 아직 결정되지 않았다.

"이건 단순한 예스나 노(Yes and no) 대답이 아니다"라고 보스턴 대학 공중보건대학의 역학 조교수 엘리노어 머레이는 말했다. "목표는 당신의 입자를 다른 사람에게서 멀리하고, 다른 사람의 입자를 당신에게서 멀리하는 겁니다. 그것이 물리적인 거리감을 통해서든 어떤 종류의 장벽으로든, 둘 중 하나는 효과가 있을 겁니다."

이때 가장 좋은 것은 마스크로 나와 주변인을 보호하는 것이다. 순다람은 "우리가 사람들에게 마스크를 쓰라고 하는 이유는 여러분으로부터 정말 멀리까지 이동할 수 있는 입자의 양을 줄이고 싶기 때문"이라고 말했다. "수제 마스크인 천이 작은 입자 하나하나가 공기 중에 퍼지는 것을 막지는 않지만, 그것들은 정말 많은 다른 입자들의 궤적을 방해한다."

하지만 마스크를 쓴 상태에서 재채기하면 마스크는 젖은 상태가 될 수 있고, 머레이는 이때 효과가 떨어진다고 말한다. 그녀는 공공장소에 있을 때 마스크에 재채기할 때를 대비해 예비 마스크를 휴대할 것을 권했다. 그래야 더러워져 예방 효과가 떨어진 마스크는 가방에 넣고 새롭고 깨끗한 마스크로 교체할 수 있다.

순다람은 또한 여러분이 코와 입을 티슈로 입을 막는다면, 마스크와 같은 원리로 공기로 나가는 입자들을 잡을 수 있어 티슈로 입을 가리고 재채기하는 것을 권했다. 순다람은 "재채기한 티슈는 안전한 방법으로 버리되, 즉시 손 세정제를 사용하거나 최소한 20초 동안 비누와 물로 씻는 등 손을 아주 잘 닦도록 하라"고 말한다.

순다람은 또한 안쪽 팔꿈치에 감염의 위험이 있지 않다는 것을 확실히 알고 있을 때는 팔꿈치로 가린 상태로 하는 재채기를 허용할 수 있다고 말했다. 바이러스 물방울들이 촉촉하게 남아 있는 한, 다른 사람이 물방울을 만졌다가 코나 입에 닿으면 쉽게 감염될 수 있다. 그러므로 순다람은 당신이 팔꿈치로 입을 막고 재채기를 한 후에는 그 누구도 껴안지 말 것을 권했다.

물론, 재채기가 온다고 느낄 때 밖으로 나가는 것이 아마 가장 안전한 선택일 것이다. 머레이는 재채기를 할 때 혼자 밖에 있는 것이 실내에 있는 것보다는 안전하다고 말한다. 밖은 내부보다 공기가 순환하기 더 좋고 그 물방울 입자들이 빠르게 흩어질 수 있기 때문이다.

길어지는 코로나 19의 여파로 모두가 답답한 마스크 속에서 힘든 일상을 보내고 있다. 하지만 이런 때일수록 조금 불편하더라도 서로를 위해 올바른 마스크 착용을 하고, 알레르기 재채기를 대비해 적절히 대처하는 것이 조금이라도 빨리 이전의 일상으로 돌아갈 수 있는 가장 빠른 방법일 것이다.