지방세포, 흑색종 세포에게 사이토카인 단백질 옮겨
텔아비브 대학교 의대의 인간 유전학 및 생화학과의 카르미트 레비 교수와 타마르 골란 박사가 주도한 텔아비브 대학교의 연구진은 흑색종 세포들이 표피에서 제한적인 성장을 하는 암세포에서 환자의 지극히 중요한 장기들을 공격하는 치명적인 전이성 세포들로 이행하는 변화에 지방세포들이 관련되어 있는 것을 발견했다.

레비 교수는 이렇게 설명했다.
“우리는 오랫동안 과학자들의 마음을 사로잡고 있던 큰 문제에 답변을 내놓았다. 무엇이 흑색종을 공격적이고 격렬한 형태로 변하게 하는가? 피부의 외피인 표피에 갇혀있으면 흑색종은 치료할 수가 있다. 여전히 1기이고 진피를 뚫고 혈관을 통해 인체의 다른 부위로 전이하지 않았고, 더 이상 손상을 가하지 않고 간단히 제거할 수 있기 때문이다. 흑색종은 깨어나서 암세포들을 표피 밑에 있는 피부의 진피층으로 보내고 중요한 장기로 전이시키면 치명적으로 변한다. 흑색종의 이런 변화를 차단하는 것이 오늘날 암 연구의 주요 목표 중 하나이고, 이제 우리는 지방세포들이 그런 변화와 관련이 있는 것을 알고 있다.”

이번 연구는 몇몇 병리학자 즉 울프선 의료센터의 하난 바크닌 박사와 텔아비브 의료센터의 도브 헤르쉬코위츠 박사와 발렌티나 제메르 박사들과 협력해서 실시되었다. 이 연구에서 연구진은 울프선 의료센터와 텔아비브 의료센터의 흑색종 환자들로부터 채취한 수십 개 조직검사 표본을 조사해보고 의심스러운 현상을 관찰했다. 즉 종양 부위 부근에 지방세포들이 있는 것을 관찰한 것이다.

우리는 지방세포들이 그곳에서 무엇을 하는지 자문해보고 조사를 해보기 시작했다고 레비 교수는 말했다. 우리는 배양접시의 지방세포들을 흑색종 세포들 부근에 놓고 그들 간의 상호작용을 추적해보았다고 레비 교수는 부언했다.

흑색종에서 지방세포 제거하면 암세포 진정돼
연구진은 지방세포들이 유전자 발현에 영향을 미치는 사이토카인이라는 단백질을 흑색종 세포들에게로 옮기는 것을 관찰했다. 우리의 실험은 사이토카인의 주된 영향이 miRNA211이라는 유전자의 발현을 감소시키는 것이고 그 결과 피부에 항상 존재하는 1가지 단백질인 TGF beta의 흑색종 수용체의 발현이 억제되는 것을 밝혔다고 레비 교수는 말했다. 종양이 흑색종 세포들을 자극하고 공격적으로 바꾸어버리는 TGF beta를 다량 흡수한다고 그는 부언했다.

중요한 것은 연구진이 그런 변화를 차단하는 방법도 찾아낸 것이다. 우리가 실험실에서 그런 과정을 뒤집을 수 있는 것을 발견한 것을 밝히는 것이 중요하다. 즉 우리가 흑색종으로부터 지방세포들을 제거하면 암세포들이 진정되어 퍼져나가는 것을 중단했다고 레비 교수는 말했다. 흑색종 생쥐 모델을 이용한 시험에서도 유사한 결과가 나왔다. 즉 miRNA211이 억제되면 다른 장기에서 전이가 발견되었지만 이 유전자를 다시 발현시키면 전이가 차단되었다.

이 새로운 발견에 근거해서 잠재적인 약품을 찾아내기 위해 연구진은 사이토카인과 TGF beta를 억제하는 것으로 알려졌지만 흑색종 치료에 사용한 적이 없는 치료법들로 실험을 했다. 우리는 현재 췌장암 치료제로 연구되고 있는 물질에 대해 이야기하고 있고 또 전립선암과 유방암과 난소암과 방광암에 대해 임상시험들도 실시하고 있다고 골란 박사는 말했다. 우리는 그런 물질들이 전이 과정을 억제하고 흑색종이 비교적 잠잠하고 잠자는 상태로 되돌아가게 하는 것을 목격했다고 골란 박사는 덧붙여 말했다.

이번 연구결과들은 흑색종의 전이를 저지하는 새로운 약품, 즉 이미 존재하지만 그런 목적으로는 사용된 적이 없는 약품을 개발하는 기초로 사용될 것이라고 레비 교수는 결론을 내렸다. 전이성 흑색종 예방법의 개발을 개선하기 위해 우리는 미래에 제약회사들과 협력을 모색하고 있다고 레비 교수는 부언했다.

참조:
T. Golan et al., "Adipocytes sensitize melanoma cells to environmental TGF-β cues by repressing the expression of miR-211" Sci Signal. 2019 Jul 23;12(591). pii: eaav6847. doi: 10.1126/scisignal.aav6847.