부작용 없는 패혈증 치료제로 주목받는 비타민 C
과학자들이 1가지 치료제를 테스트해보기 위해 2건의 대규모 연구를 시작했다. 만약 그 치료제가 효과가 있는 것으로 밝혀지면 미국의 병원에서 발생하는 사망의 주원인에 엄청난 영향을 미칠 수가 있다. 그 치료제는 (인체의 염증반응이 통제력을 상실해서 감염에 대해 격렬한 반응을 일으켜 흔히 장기 손상이나 장기 부전을 유발하는 질병인) 패혈증을 겨냥하고 있다. 패혈증은 미국에서는 매년 100만 명이 훨씬 넘는 사람들에게 발생하고 매일 700명 이상이 사망하지만, 입증된 완치법이 없다.

2007년 초 폴 마리크 박사는 자신의 패혈증 환자 대부분의 목숨을 구하는 치료제를 사용하기 시작했다고 발표했다. 그의 주장이 너무 대담해서 일부 의사들은 스네이크 오일(엉터리 약)이라고 매도했다. 처음에는 명백하게 엄청난 저항이 있었지만 시간이 가면서 사람들이 그 치료제에 대해 생각하고 아마도 그게 처음에 생각했던 것처럼 터무니없는 것은 아니라고 말하기 시작했다고 마리크 박사는 말했다.

그 치료제는 비타민 C 정맥주사로 비타민 B1(티아민)과 코르티코스테로이드를 추가해서 혼합한 것이다. 패혈증에 비타민 C를 사용하는 것은 버지니아 카먼웰스 대학교의 알파 파울러 박사가 개척했다. 마리크는 버지니아 주 노퍽에 있는 그의 병원에서 2016년부터 이 복합 치료제를 사용하고 있다. 그는 이스턴 버지니아 의대에서 강의도 한다. 지금까지 700명이 넘는 환자들이 이 혼합물로 치료를 받았고 효과는 재현할 수 있다고 마리크는 말했다. 그 치료제가 부작용도 없다고 부언했다.

미국의 일부 다른 의사들도 환자에게 그 치료제를 사용하고 있지만. 대부분의 의사들은 마리크의 경험이 단순한 요행인지 아닌지를 과학적으로 구명되는 것을 기다리고 있다. 그런 증거가 현재 미국에서 진행 중인 2건의 대규모 연구를 통해 나올 수가 있다. 이 2건의 연구는 의학의 황금기준에 따라 실시되고 있다. 즉 어떤 환자들은 그 치료제를 투여 받고 다른 환자들은 위약을 투여 받고, 그런 사실을 환자나 의사가 모르는 상태에서 연구가 실시되고 있는 것이다. 어쨌든 패혈증으로 사망하는 사람의 수를 생각하면 엄청난 이해관계가 걸려있다.

패혈증 반응 다량의 활성산소 - 비타민 C가 무력화
만약 이게 사실로 밝혀지면 이건 (판도를 확 뒤집어버릴) 게임 체인저로 정말로 거의 기적적인 치료제가 될 것이라고 에모리 대학교의 응급수술 전문의로 패혈증에 관한 2건의 연구 중 하나인 VICTAS 연구에 참여하고 있는 크레이그 쿠퍼스미스 박사가 말했다. 이런 연구를 계획하는 것은 상당한 노력과 돈이 필요하다. 노력은 어떤 환자를 포함시켜야 할는지를 생각하고 환자의 치료를 조정하고 24개에서 40개에 이르는 병원으로부터 자료를 수집하는 것에 관여하는 것이다.

미국 국립 보건 연구원을 통해 연구비를 경쟁해서 받아내려면 흔히 몇 년이 걸리고 따라서 이 임상시험은 애틀랜타의 마르커스 재단의 도움을 받았다. 우리는 지난 3~5개월 동안 이 문제에 매달려 연구하고 있다고 볼티모어의 존스홉킨스 대학병원의 응급의학 교수로 VICTAS 연구를 이끌고 있는 리처드 로스만 박사가 말했다.

마리크는 자신의 치료방법이 어떻게 효과를 발휘하는지에 대해 생물학적으로 그럴듯한 설명을 제시하고 있다. 그는 패혈증 반응이 다량의 활성산소라는 파괴적인 분자를 발생시키는데 그걸 비타민 C가 무력화시킨다고 말했다. 마리크가 자신의 치료방법을 2007년 초에 발표했을 때 쿠퍼스미스는 그냥 두고 보자는 쪽이었다. 그러나 그가 VICTAS 연구를 입안하는 데 관여하게 되자, 자신의 병원에서 환자들에게 그 치료방법을 실제로 실험해보기로 결정했었다.

그 치료법으로 그가 치료한 환자 중 일부는 사망했다. 그러나 그는 병세가 너무 심해서 환자의 몸에 충분한 산소를 주입하기 위해 거꾸로 뒤집어야만 했던 환자에 대한 이야기도 했다. 그는 이렇게 말했다.
“그의 신장이 기능을 상실했다. 간은 작동하지 않았고, 골수도 작동하지 않았고 통계학적으로는 사망할 가능성은 거의 100%였다.”

이스라엘 13개 병원 참여 마리크의 치료법 대규모 연구
쿠퍼스미스는 그 환자에게 마리크의 칵테일을 투여했고, 그의 상태가 빠르게 호전되었다. 6일 뒤에 숨을 쉬게 해주던 산소 호흡기를 떼었고 7일째 되던 날 중환자실에서 퇴실할 정도로 호전되었다. 우리는 그걸 기적적인 치료라고 말하겠지만, 비타민 C와 스테로이드와 티아민이 없어도 그가 호전이 되었을는지 아니면 그런 것이 그를 호전시켰는지를 우리는 모르고 있다고 쿠퍼스미스는 말했다.

바로 그런 의문에 대한 답변이 VICTAS 연구에 의해 나오게 될 것이다. 그 연구는 곧 애틀랜타와 볼티모어와 노퍽에 있는 마리크의 병원과 최대 30여개 다른 병원의 수백 명의 환자를 등록시킬 것이다. 정확한 병원의 수는 먼저 환자를 등록시키는 병원들이 얼마나 빨리 환자들을 모집할 수 있는지에 따라 달라질 것이다.

이와 동시에 하버드와 제휴하고 있는 베스 이스라엘 디코네스 의료센터의 의사들도 13개 병원이 참여하는 다른 대규모 연구를 시작하고 있다. 그들은 마리크의 치료법을 연구하기 위해 오픈 자선 프로젝트로부터 300만 불의 연구비를 지원받았다. 우리의 목표는 지금부터 일 년 안에 이 임상시험을 완료하는 것이라고 연구를 주도하고 있는 마이클 도니노 박사가 말했다. 4월말 현재 그는 자신의 병원에 환자 11명을 등록시켰다. 뉴욕 주와 미시건 주의 병원들은 이번 주에 연구를 시작했다.

이 2개의 유사한 연구는 어떤 답변이 나오든지 간에 그 답변을 훨씬 더 신뢰할 수 있도록 하는 데 도움이 될 것이라고 도니노는 말했다. 또 다른 임상시험이 실시되고 있는 것은 대단한 일로 생각한다고 그는 부언했다. 이들 임상시험은 둘 다 외부 전문가들을 자료와 안전성을 확인하는 위원회에 참여시키고 있다. 그들이 정기적으로 축적된 자료를 살펴볼 것이다.

목숨을 구할 수 있는 저렴한 치료제
만약 결과가 마리크가 그의 병원에서 얻고 있는 것처럼 극적이거나 혹은 반대로 분명하게 무익하다면 이들 연구는 조기에 중단될 수가 있을 것이다. 어느 쪽이든지 간에 그게 미국과 전 세계의 진료를 변화시킬 것이라고 쿠퍼스미스는 말했다. 그는 집중치료 전문가들의 약 10~20%가 현재 마리크의 칵테일을 사용하고 있는 것으로 짐작하고 있다.

낙관할 이유도 있고 신중을 기해야 할 이유도 있다. 패혈증 치료제라는 것들에 대해 과거에 100건이 넘는 연구가 시행되었고 처음에는 유망해보이던 결과들이 더 연구를 해보면 헛방으로 드러났었다. 그러나 목숨을 구할 수 있는 큰돈이 들지 않는 치료제라는 잠재적으로 긍정적인 측면이 매력적이다. 5만 불에서 10만 불까지 비용이 들어가서 만약 보험으로 커버되지 않으면 주택을 저당 잡히고 유산을 털어야 할는지를 결정하도록 만드는 암이나 간염 치료 신약같이 되지는 않는다고 쿠퍼스미스는 말했다. 이것은 아주 저렴해서 전 세계적으로 이용할 수 있는 것이라고 그는 부언했다. 물론 효과가 있을 때 하는 말이다.

대체의학에서 이미 오래전부터 효과적으로 사용하고 있는 비타민 C 정맥주사 요법을 현대의학은 지난 수십 년 동안 돌팔이 의술로 매도해왔는데, 그걸 조금 바꿔서 갑자기 기적적인 치료법이라고 말하면서 많은 돈과 노력을 들여 검증하겠다고 요란을 떨고, 그러다가 어느 날 슬그머니 현대의학적인 치료법으로 둔갑시키겠다는 것은 일종의 코미디에 가깝다. 우리나라도 패혈증뿐만 아니라 폐렴이나 메르스 같은 질병을 치료하는 데에도 저렴한 비타민 C 정맥요법을 잘 활용하면 많은 사람의 목숨을 구하고 국민건강에 지출되는 막대한 비용도 줄일 수가 있을 것으로 생각된다. 21세기에는 20세기 때와는 생각하는 발상이 달라져야 하지 않을까?

참조: (1) K. T. Fay et al., "Increased mortality in CD43-deficient mice during sepsis" PLoS One. 2018 Sep 18;13(9):e0202656. doi: 10.1371/journal.pone.0202656. eCollection 2018.
(2) M. F. Osuchowski et al., "Correction to: Minimum Quality Threshold in Pre-Clinical Sepsis Studies (MQTiPSS): an international expert consensus initiative for improvement of animal modeling in sepsis" Infection. 2018 Sep 17. doi: 10.1007/s15010-018-1197-2.
(3) NPR, May 11, 2018.