 면역세포 중 NK세포, 암 재발 막는 중요한 역할
 NK뷰키트, 소량 채혈로 NK세포 활성도 수치 확인 가능
 슈퍼NK 면역항암제, 고순도 NK세포로 살상 능력 극대화
 NK365, 아가리쿠스 버섯 분말 1200mg 함유 항암·NK세포 활성도 증가 등 효과적

회사원 A씨(31세) “직장인 건강검진은 부족한 것 같아 추가적인 검사를 알아보았는데 비용과 시간이 부담스러워 기본 검사만 진행하기로 결정했다”

폐암 환자 B씨(56세) “수술을 받고 항암치료를 받고 있다. 암이 재발하지 않을까 매일 불안하다”

주부 C씨(42세) “부부와 대학생 아들의 건강관리를 위해 온 가족이 섭취할 수 있는 적절한 건강기능식품을 찾고 있다”

 NK세포, 암 재발 막는 중요한 역할 … 체내 개수보다 활성도 중요하다는 연구결과

백세시대, 고령화 시대를 준비하는 현대인에게 건강을 관리하는 것은 이제 필수적인 생활 습관이다. 그 중에서도 면역력 관리로 암을 비롯한 질병을 예방하고 치료하는 방법이 화제가 되고 있다.

체내 면역력의 지표인 면역세포 중 NK세포는 체내에서 선천적인 면역을 담당하는 백혈구의 일종으로 간과 골수에서 성숙된다. NK세포는 바이러스에 감염된 암세포 및 비정상세포를 인지하고 퍼포린(perforin)과 그랜자임(granzyme) 등의 물질을 분비해 사멸시키는 기능을 한다. 또 다른 면역세포의 증식을 돕는 물질인 케모카인(chemokine)과 사이토카인(cytokine)을 분비할 수 있다.

초기 연구단계에서는 NK세포의 수가 많을수록 비정상세포를 공격하는 능력이 뛰어난 것으로 알려졌지만 1980년대 연구에 의해 NK세포의 숫자보다는 활성도가 중요하다는 것이 밝혀졌다. 의료계 관계자는 “활성도가 낮은 NK세포는 아무리 숫자가 많더라도 암세포를 공격하는 능력이 떨어진다”며 “활성도가 높을 경우 비정상세포를 빠르게 인지하고 퍼포린 등을 분비해 비정상세포에 구멍을 내고 수분, 이온 등을 주입함으로써 비정상세포를 팽창시켜 없앤다”고 설명했다.

특히 NK세포는 암의 재발을 막는 역할도 담당하고 있다. NK세포는 암세포를 공격해 암세포의 발생과 증식, 전이를 막는 것 외에도 암이 재발하는데 가장 큰 역할을 하는 암 줄기세포를 효과적으로 제어할 수 있다. NK세포 활성도 측정은 암의 조기발견뿐만 아니라 기존 암 환자의 재발 검진에도 활용이 가능하다.

이 NK세포에 주목한 회사가 에이티젠(대표이사 박상우)이다. 정밀면역검사용 의료기기 NK뷰키트를 개발한 에이티젠은 자체 기술력을 기반으로 슈퍼NK 면역항암제 개발기업 관계사 엔케이맥스와 면역 건강기능식품 기업 에이티젠H&D를 잇따라 설립했다.

 NK뷰키트, 소량 채혈로 NK세포 활성도 수치 확인 가능

에이티젠의 NK세포 활성도 검사인 ‘NK뷰키트’는 간단하고 빠르게 측정이 가능한 것이 특징이다. 그룹 관계자는 “NK뷰키트는 금식없이 소량의 혈액인 1㎖만을 채혈하고 약 48시간 내에 결과를 알 수 있다”며 “국내외 다수 의료기관에 납품돼 손쉽게 검사를 받을 수 있다”고 설명했다. 그는 “주기적인 NK세포 활성도 측정으로 NK세포 활성도 변화를 파악한다면 암 등 질병을 예방할 수 있는 방법이 될 것”이라고 덧붙였다.

NK세포 활성도 검사는 질병 치료 경과를 모니터링하는 영역에서도 사용할 수 있다. 지난 4월 캐나다 오타와 대학교 아우어 교수의 연구팀은 NK뷰키트가 대장암 수술 후 환자의 면역 상태 모니터링에 효과적인 방법임을 증명한 바 있다. 또 2017년 종양학 최대 학술행사인 유럽종양학회에서 ‘NK뷰키트를 활용한 항암제의 효과 모니터링’에 관한 포스터가 발표돼 항암 치료제 효과를 평가할 효과적인 도구로도 인정받았다.

지난 2016년부터 NK세포 활성도 검사의 경우 건강보험 적용이 가능해 비용에 대한 부담감도 낮아졌으며, 암 치료 모니터링 도구로 NK뷰키트를 활용하기 더 용이해졌다. ‘NK세포 활성도 검사’는 4대암(전립선암, 유방암, 췌장암, 위암) 환자 치료 및 예후 검사로 활용 시 20%를 건강보험으로부터 지원 받는다. 이 ‘NK세포 활성도 검사’가 가능한 의료기기로는 에이티젠의 ‘NK뷰키트’가 유일하다.

 슈퍼NK 면역항암제, 고순도 NK세포로 살상 능력 극대화 대량생산 가능

에이티젠의 관계사인 엔케이맥스는 지난 2016년 설립돼 NK세포를 활용한 질병 치료 연구를 진행하고 있다. 그룹 관계자는 “엔케이맥스의 슈퍼NK 면역항암치료 기술은 순도 99%의 NK세포로 이뤄져 살상 능력이 극대화되고 특허 받은 배양 기술로 대량생산도 가능하다”며 “국내법상 면역항암치료는 약사법으로 규제하고 있지만 해외 다수 국가들은 의사의 치료 기술로 규정해 환자에게 곧바로 활용이 가능하다”고 설명했다.

이 회사의 슈퍼NK 면역항암제는 현재 일본에서는 상용화 돼 환자들 치료에 사용되고 있고 미국과 멕시코 진출을 위해 임상을 진행하고 있다. 오는 2022년까지 슈퍼NK 면역항암제의 의약품 허가 취득을 목표로 최근 식품의약품안전처에 슈퍼NK 자가 면역세포 치료제(Autologous)의 임상 1/2a상 승인신청서를 제출했다.


 NK365, 아가리쿠스 버섯 분말 1200mg 함유 항암, NK세포 활성도 증가 등 효과적

에이티젠그룹은 바쁜 현대인이 평상시에 면역력을 관리할 수 있도록 자회사 에이티젠H&D를 통한 면역 건강기능식품도 유통하고 있다. 이 회사의 엔케이365는 면역관리용 건강기능식품으로 신체 면역력 증가에 도움이 된다. 특히 면역에 탁월한 아가리쿠스 버섯 분말 1200mg이 함유돼 항암, NK세포 활성도 증가 등에 효과적이다.

에이티젠그룹은 진단기기인 ‘NK뷰키트’, 면역항암 치료제인 ‘슈퍼NK 면역항암제’, 면역 건강기능식품인 ‘NK365’로 암 진단, 치료, 예방을 위한 토탈 헬스케어 서비스를 추구하고 있다. 각 기업의 시너지 효과로 개인 맞춤형 질병 예방 시스템 기반을 마련한다는 것이 그룹측 설명이다.

에이티젠 박상우 대표는 “현대인들의 건강을 지키기 위해서는 간단한 방식의 진단과 효과적인 치료, 간편한 예방이 필요하다”며 “에이티젠 그룹은 암 등의 질병 환자뿐 아니라 질병을 예방하고자 하는 모든 이들에게 도움을 줄 수 있는 글로벌 바이오 전문 기업으로 자리매김 할 것”이라고 자신감을 표현했다.