시드니 대학 교수 제니퍼 번, 암 논문 오류 조사하다

시드니 대학교 분자 종양학 교수인 제니퍼 번은 2015년 중반 어느 날 암 연구가에서 잠재적으로 문제가 있는 논문을 찾아내는 과학 논문 탐정으로 변신하는 여정에 돌입했다. 첫 발자국은 그녀가 DNA 구성체에 오류가 있는 몇 개 논문을 발견했을 때 내디뎠다. 그녀는 이들 논문들이 많은 유형의 암과 관련이 있는 문제의 유전자를 테스트하지 않은 것을 의미하는 것으로 생각했다. 그녀는 잡지 편집인들과 연구가들에게 편지를 써서 보냈지만 효과가 있기도 하고 없기도 했다. 그러나 2년 안에 그녀가 문제를 제기한 5편의 논문 중 2편은 취소되었다.

그녀가 왜 기초연구를 하지 않고 이런 문제를 조사하는 데 시간을 보내는지에 대해 질문을 받자 번은 다음과 같이 대답했다.
“나는 만약 옳다면 중요한 현상을 이치에 맞게 포괄적으로 기술하기를 원한다. 그들 논문 중 많은 것은 훌륭하지만 만약 논문에 체계적인 문제의 조짐이 있다면 이는 매우 심각하다.”

5편의 논문들은 번이 1998년에 복제를 한 암 유전자인 TPD52L2에 초점을 맞추었다. 그 유전자는 유방암과 급성 림프구성 백혈병과 관련이 있다. 번은 그녀의 동료로 엉터리 과학 논문을 찾아내는 SciDetect 소프트웨어를 개발한 프랑스의 그르노블 알쁘 대학교의 시릴 랍브와 협력해서 5개의 논문들이 모두 다 결함이 있는 기초자료를 사용한 듯한 것을 발견했다. 번과 랍브는 최근에 그들의 연구 결과를 과학 계량학이란 잡지를 통해 발표했다.

문제가 된 논문들은 모두 다 여러 가지 암 세포주의 TPD52L2 유전자 녹다운의 영향에 초점을 맞추었다. 그 논문들은 2014년과 2015년 사이에 발표가 되었고 겹치는 저자는 없었다. 그러나 대부분이 목표로 삼은 유전자를 녹다운하지도 못하는 새포주를 만들기 위해 오류가 있는 똑 같은 DNA 서열을 사용했다. 또 이들 논문들은 유사한 도표도 사용했다. 번과 랍브가 취한 첫 번째 조치는 그 5개 논문을 발행한 잡지들의 편집인들을 접촉하는 것이었다. 그 잡지들은 암 생물요법 및 방사성 의약품 잡지, 국제 세포 생물학 잡지, 국제 임상 및 실험 의학 잡지, 분자 생물학 잡지였다. 번은 2가지 우려를 표명했다. 즉 DNA 구성체는 TPD52L2 유전자를 표적으로 삼지 않고, 독립적인 5개 연구진이 똑 같은 잘못된 DNA 구성체를 사용하고 있는 점에 대해 우려를 표명했다.

그녀의 최초의 분석은 오직 빙산의 일각이었는 듯하다. PubMed와 Google Scholar를 통해 찾아보니 TPD52L2에 대해 잘못된 똑같은 기초 자료를 사용한 논문이 30개가 더 있는 것을 발견했다. 어쨌든 가장 먼저 반응을 보인 편집인은 분자 생물학 잡지의 편집인이었는데 그는 번이 “편집인에게 보내는 서한”을 쓸 수 있는 기회를 주겠다고 했다. 번은 자신은 잡지사가 조사에 착수하기를 원한다고 말하면서 그 제안을 거부했다. 그런 후 그녀는 후속적인 질문을 이메일로 보냈지만 그 편집인은 응답이 없었다.

그래도 결과적으로 그녀의 노력으로 2건의 논문이 취소되었다. 처음으로 취소 통보를 받은 것은 2015년 2월 국제 임상 및 실험 의학 잡지에 수록된 논문인 “Lentivirus-mediated TPD52L2 depletion inhibits the proliferation of liver cancer cells in vitro”였다. 다음과 같은 통보를 받았다.

“식견이 있는 정보 제공자가 들추어내었고 그 후 본 편집인실이 확인해본 것처럼 이 논문과 비슷한 시기에 유사한 몇 건의 논문이 발표되었다. 논문의 저자들이 데이터가 독창적이고 실제적인 실험은 생명공학 회사에 이웃소싱, 즉 하청을 했다고 주장하지만 편집인의 추가적인 질문과 우려에 대해 적절하게 반응하지 않았다. 따라서 잡지사의 방침과 편집인의 결정에 의거해서 논문 전체를 취소했다.”

클래리베이트 애널리틱스의 Web of Science에 의하면 이 논문은 단 1번 인용이 되었다.

취소된 또 다른 논문은 국제 세포 생물학 잡지에 수록된 “Knockdown of tumor protein D52-like 2 induces cell growth inhibition and apoptosis in oral squamous cell carcinoma”란 논문이었다. 이 논문에 대한 취소 통보는 다음과 같다.

“2014년 10월 13일 Wiley Online Library를 통해 온라인으로 발표된 이 논문은 논문의 저자들과 잡지 편집인인 세르기오 쉥크만과 죤 윌리 출판사 간의 합의로 취소되었다. 저자들은 논문이 발행된 후 논문에서 설명한 세포주 1개가 비 고의적으로 잘못 확인한 것을 발견했기 때문에 논문 취소에 동의했다. 논문에서 인간 구강 편평세포 암세포주인 KB에 대해 실험들이 이루어졌다고 설명했지만 실제로는 인긴 구강 유사표피 암 세포주에 대해 실험이 이루어졌다. 저자와 출판사는 폐를 끼친 데 대해 사과드린다.”

이 논문은 한번 인용이 되었다.

번과 랍브가 문제를 제기한 다른 3개 논문은 다음과 같다.
- Lentivirus-mediated knockdown of tumor protein D52-like 2 inhibits glioma cell proliferation. 2014년 세포 및 분자 생물학 잡지를 통해 발표된 이 논문은 2번 인용이 되었다.
- Tumor protein D52-like 2 accelerates gastric cancer cell proliferation in vitro. 2015년 암 생물요법 및 방사성 의약품 잡지를 통해 발표된 이 논문은 인용이 되지 않았다.
- Tumor protein D52-like 2 contributes to proliferation of breast cancer cells. 2015년에 암 생물요법 및 방사성 의약품 잡지를 통해 발표된 이 논문은 1번 인용이 되었다.

우리도 5건의 논문을 발행한 잡지들의 저자와 편집인들을 접촉을 시도했다. 번과 같이 우리는 저자들로부터 아무런 응답을 얻지 못했다. 그러나 편집인들은 일부 반응을 했다. 문제의 논문 중 2건을 발행한 암 생물요법 및 방사성 의약품 잡지의 공동 편집인인 도날드 북스바움은 우리에게 자신이 제기된 주장에 대해 계속 조사하고 있으며 현재로는 얼마나 시간이 걸릴는지 알 수 없다고 말했다. 이미 1편의 논문을 취소한 국제 세포 생물학 잡지의 편집장인 세르기오 쉥크만은 우리에게 논문의 저자들이 세포주가 정확하지 않은 것은 인정했고 자신들의 논문을 취소하기를 원한다고 말했다. 번과 랍브는 과학 계량학 잡지에 기고한 자신들의 논문에서 매우 심각한 주장을 하고 있다. 즉 취소된 한 논문의 저자들이 실험을 어떤 회사에 하정을 주었다고 인정한 것을 고려하면 번과 랍브는 다른 연구가들이 데이터 즉 이 경우에는 유사한 기술적 오류가 있는 데이터를 구입해서 유사한 논문을 작성했을는지도 모르는 것을 의심하고 있는 것이다.

번과 랍브는 논문들의 본문을 분석해보고 어떤 논문들은 50%가 넘는 단어가 동일하지만 그런 단어들이 동일한 순서로 나열되지 않은 것을 발견했고, 이는 그런 잠재적인 논문 생산 공장을 찾아내는 것을 훨씬 더 어렵게 만들고 있다.

환자들이 연구에 근거를 둔 치료를 받는 암 치료 병원에서 일하는 번에게 이런 문제는 특별히 심각하다. 유죄가 입증되기 전까지는 결백하다고 주장하지만 그녀는 우리에게 다음과 같이 말했다.
“사람들은 암으로 고통 받는 사람들의 삶을 개선하기 위해 연구를 한다. 재미로 하는 것이 아니고, 엉터리 연구의 결과는 비참할 수가 있다. 연구는 환자를 위한 더 나은 치료법을 개발하는 과정의 출발점이다. 과정의 출발점이 기본적으로 가짜라면 종착점은 무엇이 될까?”

출처: Retraction Watch, Jan. 19, 2017