갑상선암은 갑상선에 생긴 암을 총칭하며, 조직학적으로 여러 종류도 구분된다. 대부분의 갑상선암은 증상이 없는 경우가 많으며 간혹 암이 매우 커서 주위 조직을 압박하는 경우 목에 이물감, 음식을 삼킬 때 걸리는 듯한 느낌, 목의 압박감 등을 느낄 수 있다.

보통 갑상선질환을 자가 진단하는 방법에는 △갑상선에 혹이 만져진다 △목소리에 변화가 있다 △호흡이 곤란하거나, 음식을 삼키기 어렵다 △지속해서 피곤한 느낌이 든다 △식욕이 없는데도 체중이 증가하거나 반대로 급작스럽게 체중이 줄어든다 등이 있다. 이와 같은 증상이 있는 경우 병원에 내원하여 검사를 받아 볼 필요가 있다.

갑상선암은 크게 유두암, 여포암, 수질암, 미분화암으로 구분된다. 우리나라 갑상선암의 대다수는 유두암과 여포암이다. 유두암과 여포암은 모두 갑상선 내 여포 세포에서 발생하는 분화암이다. 여포함의 경우 혈액을 타고 폐와 뼈 등으로 전이될 가능성이 높다. 특히 갑상선암의 80% 이상을 차지하는 유두암은 진행 속도가 느리고 치료 예후가 좋아 거북이 암이라고 부르기도 한다. 때문에 갑상선암이 착한 암이라고 불리기도 하지만, 치료가 어렵고 예후가 나쁜 갑상선암도 있기 때문에 방심해서는 안 된다.

수질암의 경우 전이가 된 후에는 치료가 어렵다. 특히 가족력이 높은 암 중의 하나이다. 미분화암의 경우 갑상선암 중에서 발병률이 1%에 불과할 정도로 드물긴 하지만, 다른 갑상선암 보다 성장 속도와 전이가 빨라 생존기간이 몇 개월 단위로 짧을 정도로 예후가 좋지 않다.

갑상선암은 착한 암이라고 불리지만, 암은 암이고, 치료가 비교적 쉽다는 것 또한 다른 암과 비교하여 할 수 있는 얘기다. 치료 과정이 매우 힘들고, 고통스러우며 치료 후에도 피로감과 체력 저하는 물론 평생 갑상선호르몬제를 복용해야 할 수도 있다.

또한 갑상선암은 재발하거나 다른 장기로 퍼질 가능성이 항상 있다. 전체 환자의 30% 정도에서 재발이 나타나고, 수술 후 전체의 20% 정도는 10년 이내에 암이 재발한다. 나머지 10%가량은 10년 이후에 재발한다. 갑상선암은 20~30년 후에도 재발할 수 있기 때문에 초기에 수술로 암을 완전히 들어낸 다음 장기적으로 상태를 살펴보는 것이 바람직하다.

뷰앤유외과의원 이정임 대표원장은 “대부분의 갑상선암은 초기 증상이 없을 뿐만 아니라 수술 후 재발률도 비교적 높은 편이기 때문에 조기 진단이 중요하다”며 “갑상선질환을 조기에 발견하고 대처하기 위해서는 정기적인 혈액검사, 초음파 검사가 필요하다”고 조언했다.

혈액검사는 갑상선 기능의 문제를 진단하는 가장 기본적인 검사이다. 혈액 내 갑상선 호르몬 수치를 검사하여 질환 여부를 진단한다.

초음파 검사는 갑상선과 주위 조직을 초음파를 이용해 검사하는 방법으로, 갑상선 종양(결절)의 위치와 크기 등 진단을 위해 필요한 검사이다. 이 검사를 통해 혹의 유무, 위치, 다른 경부 이상 소견 여부 등을 확인할 수 있으며, 만약 혹이 발견된 경우 필요시 초음파 유도 하 세포 검사를 진행해야 한다.

갑상선암은 크기가 작더라도 전이 등으로 인하여 몸에 치명적인 영향을 끼칠 가능성을 품고 있다. 또한 우리나라 전체 암 중에서 가장 발병 빈도가 높고, 특히 여성 암 발병률 2위인 만큼 정기적인 검진은 필수이다.